金沙江古称丽水，是长江的上游，发源于青藏高原的唐古拉山脉中段，因古代盛产金沙而得名。据宋应星《天工开物》载：“金多者出云南金沙江（古名丽水），此水源出吐蕃，绕流丽江府，至于北胜州，回环五百余里，出金者有数截。”
金沙江是我国第一大河长江的上游，早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水，东汉许慎的《说文解字》及《汉书·地理志》中将今雅砻江以上部分称为淹水，而以若水(雅砻江)为干流。
三国时期，称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”。
北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。除此以外，金沙江还有丽水、马湖江、神川等名称。沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代因为河中出现大量淘金人而改称金沙江。
明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，从而确认了金沙江作为长江上源而纠正了自《禹贡》以来“岷山导江”延续两千年的谬误。
什么是沙金呢? 沙金，是产于河流底层或低洼地带，于是石沙混杂在一起，经过淘洗出来的黄金。
沙金起源于矿山，是由于金矿石露出地面，经过长期风吹雨打，岩石北风化而崩裂，金便脱离矿脉伴随泥沙顺水而下，自然沉淀在石沙中，在河流底层或砂石下面沉积为含金层，从而形成沙金。
沙金的特点是：颗粒大小不一，大的像蚕豆，小的似细沙，形状各异。颜色因成色高低而不同，九成以上为赤黄色，八成为淡黄色，七成为青黄色。