关于琴、瑟的发明与功能，古籍中有多种说法。“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气蓄积，万物散解，果实不成，故命士达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生”（《吕氏春秋·古乐篇》），与“舜弹五弦之琴，歌《南风》之诗而天下治”（《史记·乐书》），是较典型的两种。朱襄氏一说即炎帝神农氏，一说为早于神农氏的古帝王。以此不难看出琴、瑟发明之早，及在“治天下”中的重要地位。据存世文献记载，琴瑟在周代就已十分流行。《仪礼》《诗经》《晏子春秋》《墨子》《左传》《山海经》《国语》等早期典籍，多琴瑟并提。春秋战国时期的琴瑟，已有出土实物（参王子初《中国音乐考古学》，福建教育出版社2003年版）。琴瑟因自先秦时代就被赋予了“治天下”的特殊功能，所以在礼乐活动中占有重要地位。琴瑟的组合，又被视为阴阳和谐、“和而不同”、“与天地同和”的典范。因此，除受《诗经》影响，以“琴瑟”喻婚姻，以“琴瑟和鸣”喻婚姻美满幸福外，琴瑟尚有其他多种寓意。兹以汉唐典籍为例，试做一梳理。
一是以琴瑟调弦喻政治变革。
琴瑟不仅有“治天下”的传说，又是礼乐活动的重要组成要素。“树羽设业，笙镛以间。琴瑟齐列，亦有篪埙。”（傅玄《食举东西厢歌》十三章其八）“宫县在下，琴瑟在堂。八音迭奏，雅乐并作”（贺循《答尚书下太常祭祀所用乐名》，《全晋文》卷八十八）“琴瑟并御雅郑殊声”（庾信《周五声调曲二十四首·角调曲二首》其一）从中可看出琴瑟在政治礼仪中的地位。故董仲舒说：“窃譬之琴瑟不调，甚者必解而更张之，乃可鼓也；为政而不行，甚者必变而更化之，乃可理也。”（《元光元年举贤良对策》）以琴瑟不调需“更张”，类比国家政治面临现实问题需“更化”变革。类似的说法，又见于《淮南子·泛论训》：“故圣人所由曰道，所为曰事。道犹金石，一调不更；事犹琴瑟，每弦改调。”今本《文子·上义》，也有基本一致的表述。二书孰先孰后，学界尚有争议。或因其所论不如董仲舒更切近现实政治，《文子》又长期被视为伪书，故后人使用这一寓意，多明显源自董仲舒。刘向《新序》逸文记子贡批评臧孙行猛政曰：“夫政，犹张琴瑟也，大弦急，则小弦绝矣。”（《全汉文》卷三十九）桓谭《陈明政疏》也说：“昔董仲舒言：‘理国譬若琴瑟，其不调者则解而更张。’夫更张难行，而拂众者亡。是故贾谊以才逐，而晁错以智死。”（《全后汉文》卷十二）何承天《上邪篇》：“琴瑟时未调。改弦当更张。矧乃治天下。此要安可忘。”表达了同样的观点。北朝至隋唐，多有同样的用法。元澄《重奏请赏陟及守宰》：“故礼有损益，事有可否，父有诤子，君有谏臣，琴瑟不调，理宜改作。”（《全后魏文》卷十七）萧宝夤《考功表》：“夫琴瑟在于必和，更张求其适调。去者既不可追，来者犹或宜改。”（《全后魏文》卷四十九）唐玄宗感慨前代举士之弊说：“夫琴瑟不调者，改而更张，法令不便者，义复何异？”（《令优才异行不限常例诏》，《全唐文》卷三十）刘仁轨《陈破百济军事表》：“臣闻琴瑟不调，改而更张，布政施化，随时取适。”（《全唐文》卷一百五十八）李德裕《宋齐记》论宋齐政治曰：“然政未得中，改之可也，如弓之高下者抑举，琴瑟之不调者更张，此亦天之道也，岂独人事哉。”（《全唐文》卷七百八）更将此上升到“天道”的高度。
二是以琴瑟和谐喻男性间的友情。
曹植《王仲宣诔》曰：“吾与夫子，义贯丹青。好和琴瑟，分过友生。”（《全三国文》卷十九）嵇康《赠秀才入军五首》其五：“旨酒盈樽，莫与交欢。鸣琴在御，谁与鼓弹？”“秀才”即嵇康兄嵇喜，“好和琴瑟”“鸣琴”两句，都是指男性友情。又晋人郑丰《答陆士龙诗四首·南山（五章）其三》：“咨我与子，遘会当身。琴瑟在御，永爱缠绵。”南朝梁刘峻《广绝交论》：“是以王阳登则贡公喜，罕生逝而国子悲。且心同琴瑟，言郁郁于兰茞。道叶胶漆，志婉娈于埙篪。”（《全梁文》卷五十七）王伟《为侯景报齐文襄书》：“然昔与盟主事等琴瑟，谗人间之，翻为仇敌。”（《全梁文》卷七十）其中有关“琴瑟”的多种表述，皆借指男性之间的情谊。而北齐魏收《祭荆州刺史阴道方文》有：“往尘守官，及尔同僚。埙篪合韵，琴瑟俱调。”（《全北齐文》卷四）唐代李峤《与夏县崔少府书》也说：“斯并未言而信，不介而亲，芬若椒兰，婉同琴瑟。”可知，“琴瑟”的这一寓意在魏晋至唐代是通行的。
三是以琴瑟喻婚姻。
这虽是受《诗经》影响，但却是到唐代才开始普遍使用，又多见于墓志和碑文。“且协金兰好，方愉琴瑟情。”（王融《和南海王殿下咏秋胡妻诗》七章其一）此诗中的“琴瑟”明为夫妻之代称。杜甫曾为人说合亲事未果，有“风波空远涉，琴瑟几虚张”（《送大理封主簿五郎……》）之句，以“琴瑟”代指婚姻。这一用法在唐代较为常见，如唐中宗《长宁公主下嫁杨慎交制》：“凤凰楼上，宛符琴瑟之欢；乌鹊桥前，载协松萝之契。”这是官方文书。中唐诗人权德舆与夫人同时受封，他写给夫人的贺诗曰：“珩璜联采组，琴瑟谐宫徵。更待悬车时，与君欢暮齿。”（权德舆《元和元年蒙恩封成纪县伯时室中封安喜县君感庆兼怀聊申贺赠》）晚唐诗人李郢《为妻作生日寄意》：“鸳鸯交颈期千岁，琴瑟谐和愿百年。”这是男子寄内之作。魏氏《赠外》曰：“与君结大义，移天得所从……谐和类琴瑟，坚固同胶漆。”这是女子赠夫诗。说明当时以琴瑟喻婚姻，以琴瑟和谐喻婚姻美满已较普遍。在唐代墓志和碑文中，以“琴瑟”喻婚姻几成套语。如杨炯《伯母东平郡夫人李氏墓志铭》：“历职中外，声名藉甚，和其琴瑟，正其邦家者，夫人与有力焉。”陈子昂《唐故袁州参军李府君妻张氏墓志铭》：“敦雅志于诗书，婉娴情于琴瑟。”路敬淳《大唐怀州河内县木涧魏夫人祠碑铭并序》：“乘龙合好，鸣凤于飞，结大义于丝萝，谐佳音于琴瑟。”均以“琴瑟”喻夫妻和睦。由此有声同琴瑟、调畅琴瑟、琴瑟同韵、琴瑟合调、琴瑟协韵、韵谐琴瑟、调如琴瑟、琴瑟两谐、克谐琴瑟等诸多新词。又有以“废瑟”喻弃妇之说，如唐鲍溶《古意》“新人易如玉，废瑟难为弦”；以“琴瑟响绝”“撤琴瑟”（独孤及《祭亡妻博陵郡君文》《唐司直博陵崔公故夫人赵郡李氏墓志铭》）、“琴瑟两亡”（夏侯铦《安定公主不得合葬王同皎墓议》）、“辍琴瑟”（吕温《故河中节度使检校司空平章事杜公夫人李氏墓志铭》）等，喻指夫妻一方或双方去世。
此外，琴瑟尚有“和而不同”的寓意。晏婴有“若以水济水，谁能食之？若琴瑟之专壹，谁能听之？同之不可也如是”（《左传》昭公二十年）的著名论断，这在后世不乏回响，如“徒恐琴瑟专一，更失阐谐”（南朝宋颜延之《释何衡阳达性论》，《全宋文》卷三十七）、“一彩无以为文绣，一声无以谐琴瑟”（唐李师政《内德论·空有三》，《全唐文》卷一百五十七）、“若琴瑟之专一，孰听其声”（唐王涯《说元五篇·立例二》，《全唐文》卷四百四十八）。至于中唐诗人孟郊，“愿为古琴瑟，永向君听发”（《答韩愈李观别因献张徐州》）、“美人废琴瑟，不是无巧弹。闻君郢中唱，始觉知音难”（《赠姚怤别》），则又创造性地赋予了“琴瑟”全新的意义。