麻阳花灯戏传自域外，始于盛唐，在吸收江南小调的柔美，麻阳山歌的直率、傩愿歌的悲壮、苗歌的泼辣后，形成了优美、热烈、欢快的独特风格。
麻阳花灯戏艺术风格兼融，形成了麻阳上山区、下山区花灯表演的风格差异。
“跳花灯”，又称“武花灯”。分布于麻阳上山区，多为大人唱大人跳，侧重于舞蹈表演，动作跳跃性强，表演灵活，唱词以爱情、社会生活为主，表现为快节奏的粗犷风格。
下麻阳“摆花灯”，又称“文花灯”。分布于麻阳下山区，多为小孩唱小孩跳，侧重演唱，舞蹈动作柔和细腻，较为抒情，唱词以唱古人、风俗生活、婚姻为主，表现为慢节奏的柔美风格。
光绪二十七年(1901)，麻阳花灯艺人聂榜榜用阳戏《刘海砍樵》的套路，表演花灯曲目《癞蛤蟆拜年》，开倡了湘西花灯戏剧化创作先河，使麻阳花灯始有“灯戏”之称。1949年后，麻阳花灯发展成为集歌、舞、乐于一体的综合性戏曲艺术，表演时，或旦、丑等角色伴乐载歌载舞，或旦、丑舞蹈，乐队伴乐伴唱，体现出歌、舞、乐三种艺术体裁的高度和谐统一。从1964年开始，麻阳花灯艺人大胆创新，在弘扬发展花灯歌舞艺术的同时，创作、移植了《喜迎亲》、《贴画》、《战地黄花》、《沙家浜》等近百个花灯戏剧目。
“麻阳花灯戏”逐渐发展定型为湖南省地方保留小剧种之一，1990年被收录于《湖南地方剧种志》中。2007年，麻阳花灯戏入选怀化市第一批非物质文化遗产名录。2009年，麻阳花灯戏入选湖南省第二批非物质文化遗产名录。