《韶乐》是上古舜帝之乐，又名“九韶”、“九歌”。据清同治刊《湘乡县志》载：“相传舜南巡时，奏韶乐于此，凤为之下”。原来舜帝为将中原文化传入苗地，他南巡来到位于汉、苗交界之地的韶山。舜帝率众登至一最高峰，忽听鼓角齐鸣，手执弓矛的苗民土著将其团团围住达三天三夜，形势危殆。舜帝于是命人奏起了美仑美奂的“韶乐”，一时间凤凰来仪，百鸟和鸣。虎视眈眈的苗民在妙不可言的乐声中，丢下武器伴着节奏跳起舞来，一场干戈化为玉帛。舜帝演奏的乐曲于是叫韶乐，奏乐的山峰由此得名“韶山”。
《韶乐》如此奇妙，如此感人，更撼人者，是它有数千年的延续史。原始九韶是南方百越民族的巫歌，舜帝韶乐在此基础上加工而成，并从此具有娱人、教化功能。《韶乐》后世演变成宫庭舞乐，皇室祭祖之庙乐，为皇祖专用，是天子宗庙制度的重要组成部分。孔子于公元前517年在齐国闻韶乐“三月不知肉味”，并评论《韶乐》“尽美矣，又尽善也。”
中和韶乐在清代乐制中的规格最高，被儒家看成是教化、统治人的工具，因而成为历代统治者推崇备至的宫廷雅乐。中和韶乐主要用于郊庙祭祀和朝会典礼。演奏乐器包括：鎛钟、特磬、编钟、编磬、建鼓、篪、排箫、埙、箫、笛、琴、瑟、笙、搏拊、柷、敔、麾等，全部乐器使用材料包括金、石、土、革、丝、木、匏、竹，即八音俱全，符合古代儒家“大乐与天地同和”的礼乐思想。
中和是儒家伦理道德观念。《礼记·中庸》：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节（即适当或恰如其分），谓之和。”故儒家认为，人的修养能达到中和境界（即致中和），就会产生‘万物位焉，万物育焉’的神秘效果。
韶乐，史称舜乐，起源于5000多年前，为上古舜帝之乐，是一种集诗、乐、舞为一体的综合古典艺术。《竹书纪年》载：“有虞氏舜作《大韶》之乐”。《吕氏春秋·古乐篇》同载：“帝舜乃命质修《九韶》、《六列》、《六英》以明帝德。”由此可知，舜作《韶》主要是用以歌颂帝尧的圣德，并示忠心继承。
此后，夏、商、周三代帝王均把《韶》作为国家大典用乐。周武王定天下，封赏功臣，姜太公以首功封营丘建齐国，《韶》传入齐。
《韶》入齐后，在齐国改革、开放，“因俗简礼”的基本国策影响下，适应当地民情民风习惯；吸收当地艺术营养，从内容到表演形式都有所丰富、演变，从而更增强了表现力，更贴近了东夷传统乐舞，展现了新的风貌。故而鲁昭公二十五年（公元前517年）孔子入齐，在高昭子家中观赏齐《韶》后，由衷赞叹曰：“不图为乐至于斯！”“学之，三月不知肉味。”（《史记·孔子世家·述而》）留下了一世佳话。
《隋书·何妥传》载：“秦始皇灭齐，得齐《韶》乐；汉高祖灭秦，《韶》传于汉，汉高祖改名《文始》。”《汉书·礼乐志》《史记·孝文帝本纪》同载：秦二世用《大韶》《五行》祀极庙，汉祭高祖太宗用《文始》，《文始》舞者，本舜《韶》舞也。可知秦汉均曾把《韶》定为庙乐，使《韶》在国乐中的位置达到了极致。
及至曹魏，魏文帝曹丕命《文始》复称《大韶》，以为庙乐。至南朝梁武帝，自定郊庙乐，以《大韶》名《大观》。可知此时《韶》乐虽数变其内容而易其名，但仍居于帝王用乐之列。韶乐是中国宫廷音乐中等级最高、运用最久的雅乐，由它所产生的思想道德典范和文化艺术形式，一直影响着中国的古代文明，韶乐因而被誉为“中华第一乐章”，然而经唐历宋，便再不见《韶》乐被使用或表演的记载，惜于近代为历史所湮没。
中和韶乐是清代大乐，即最美好的音乐。用于祭祀和大朝会﹑大宴飨。顺治帝元年（1644年）议定，祭天地、太庙、社稷，都用中和韶乐，亦称宫廷雅乐，它包括祭祀乐、朝会乐、宴会乐。朝会乐、宴会乐只有奏乐而无演唱和舞蹈。祭祀乐就包括了演奏、演唱和舞蹈。康熙帝五十二年（1713年），考定坛、庙、宫殿乐器。乾隆时又加修改。凡大朝会、大祭祀皆在殿陛（月台）奏此乐。
根据《钦定大清通礼》和《钦定大清会典》记载，祭祀历代帝王有专用的祭祀乐舞，即《中和韶乐》。它包括祭祀乐曲七段：《肇平之章》、《兴平之章》、《崇平之章》、《恬平之章》、《淳平之章》、《臣平之章》、《和佑之章》。舞蹈分为三段八十八式。初献用武舞，亚献、终献用文舞。以体现祭祀礼仪的庄重。清朝亡后失传近百年。
从夏朝韶乐至清代中和韶乐失传，《韶乐》经历了4000多年的延绵史。
今日之《韶乐》是在浏阳古乐、韶山山歌及宋代《琴》谱等基础上进行研究、整理和创造出来的，是一部集诗、乐、舞为一体的史诗性乐舞。它由祭司、部落战争、萧韶九成、南风歌、关睢、湘夫人、缶韵、潇湘水云、中和韶乐，九部分组成。它使用的乐器有36种，有编钟（勇钟、博钟、歌钟）磬、足鼓、健鼓、悬鼓、萧、埙，琴、瑟等，可说是集夏商乐器之大成。舞蹈有干戚舞、羽舞等古代舞蹈。