镇南月琴，云南少数民族叫做“弦子”，是成年男子必备之物。云南月琴种类很多，以“镇南月琴”最著名。“镇南月琴”制作精细，历史悠久，音色清脆。
镇南就是现在楚雄彝族自治州的南华县。“镇南月琴”有圆形和椭圆形两种。
月琴品位音阶与琵琶大致相同，一般为四弦，也有两弦的。琴身多揪木板做成，也有用闪片板（薄松木材）的，讲究的还有用楠木做的。琴头大都雕成一个龙头饰以龙须。琴的正面板上雕龙刻凤，有的还在琴面正中镶上一面小圆镜。小伙子们抱琴弹奏时，龙须上下点动，圆镜闪闪发光，龙飞凤舞，活灵活现。
月琴既是兄弟民族叠脚跳歌时不可缺少的伴奏乐器，又是小伙子抒发自己情思的特殊工具。由于它音色清脆悦耳，节奏鲜明，轻轻弹动，有如丝丝细雨；急促拨弄，犹如万马奔腾。小伙子们常常用优美的琴声，引来自己心爱的人。在恬静的月夜里，姑娘们踏着琴声，走到山寨边的树林里，跟自己情人相会，互相倾诉爱情。彝家人称道：“响篾是姑娘的心声，弦子是小伙子的伙伴。”
月琴可用于独奏、器乐合奏和为歌舞、戏曲、说唱音乐伴奏。它是京剧、评剧、豫剧、楚剧、锡剧、桂剧和台湾歌仔戏等戏剧的伴奏乐器。在京剧文场中，月琴和京胡、京二胡合称三大件。豫剧使用大八角无品月琴伴奏，它和二弦、三弦合称三大件。月琴也用于说唱音乐四川清音伴奏，这种曲艺形式是清乾隆年间由民歌小调发展而成的，深为四川人民喜闻乐见，以前，艺人多在茶馆坐唱或在街头即地做场演唱，用琵琶或月琴伴奏，故有“唱琵琶”或“ 唱月琴”之说。
20世纪50年代后，四川清音不断丰富提高，伴奏乐器还增添了胡琴、碗琴、檀板和竹鼓等。在彝族地区，月琴是民间歌舞的主要伴奏乐器，它还为50年代诞生的彝剧伴奏。在广西隆林，苗族常用月琴演奏器乐合奏曲或独奏曲。
在素有“音乐之乡”誉称的湖南通道，侗族常用月琴与芦笙等乐器一起合奏。在云南大理，月琴是仅次于白族龙头三弦的弦鸣乐器，还用于白剧伴奏。月琴在彝族、哈尼族、苗族等少数民族人民的音乐生活中占有重要地位，常用于男女青年的社交和恋爱生活中。在各民族的传统节日和喜庆的“跳歌”、“跳坡”等活动中，它更是不可缺少的、用于传情达意的乐器。弹琴者一人或数人边弹边跳，众人则随后围圈踏节而舞。
镇南月琴的传说
镇南月琴工艺精巧，造型美观，琴头大都雕成一个栩栩如生的龙头，再以彩色绒毛绣球饰龙须，故“镇南月琴”又叫做龙头弦子。说起这龙头弦子的来历，与牟定县一个叫“龙马池”的村子有关，还与一个姓李的养马人有关，这里边有一段有趣的民间传说。
远古的时候，在宽阔的牟定坝子南面，住着一户无儿无女的李姓人家，家里养着一匹奇怪的龙马，不吃山坡上嫩绿的青草，却喜欢吃村子下面一个水塘边生长的蓼草，晚上则卧睡在马厩里，每天早上一打开厩门，它就自己跑到水塘里吃蓼草去了。这匹马老两口饲养好多年了，知道它的喜好就经常到沟渠里割些蓼草回来喂它，早晚再给它添两小碗蚕豆催膘，可就是不论他们怎么喂，这匹马都不会胖，长得瘦骨嶙峋的，连有几根筋巴骨都数得出来。这匹马因为晚上喜欢卧睡，周身糊满了马屎，老倌时不时还得把马牵去离村子稍远一点的另一个坝塘里涮洗。
有一天，老倌实在是对他饲养的这匹马不耐烦了，就自个儿对这牲口骂了起来：“我养你有什么用，骑不能骑，驮不能驮，我都五十多岁的人了，还得像老爹奶奶一样天天服侍你。从今天起，我不想养你了，只要有人来买，我就要把你卖掉。”
村里人听见老倌骂他养的这匹马，觉得好奇又好笑，就把老倌与这匹马的故事，以及要卖一匹龙马的消息一传十，十传百地在方圆几百里传开了。
有一天，从远处赶来了两个东界人，到了牟定城就四处打听龙马的消息。他们遇到一位老人，就问：“大爹！听说贵县有人要卖一匹龙马，是哪一家？”老人用手指指南方，说：“离城不远，你们沿路自己去问吧。”
东界人来到养马的老倌家，只见老奶一人在家，就问：“大妈！你家是不是要卖一匹龙马？”老奶答：“是的。我老倌到地里做活计去了，我去叫他。”老奶出大门站在一高坎上喊：“老倌！买龙马的人来了，你赶快回来。”
老倌回来后，东界人就说：“大爹！你要卖的龙马牵来给我们看看。”老倌打开马厩，将马牵了出来，拴在一棵桃树上。东界人看了一眼全身糊满马屎的龙马，也不嫌脏，不嫌臭，上去用指甲轻轻抠掉一块马屎，就露出一片鲜亮的鱼鳞壳来，顿时眼睛一亮，就问老倌这匹龙马要卖多少钱？老倌说：“多不要，少不要，我只要一千二。”
东界人说：“大爹！说句公道话，你这匹龙马也值得一千二，只是我们带的钱不多，只带了六百，现在先付给你六百，龙马请你好好喂着，等我们回去拿钱，过几天再来牵马。”
其实，老倌说的是一千二百文铜钱，不想买马的人却给了他六百两银子，还要回去再拿六百两银子来给他。老倌想想自己一下子有了这么多银子，心里就不由得害怕起来。等东界人走后，老倌就到水塘边割了很多的蓼草回来，塞满马厩，然后锁上门，收拾铺盖连夜搬家到了镇南城居住。
过了几天，东界人带着六百两银子又来到老倌家，但见房门紧锁，等了半天，也不见主人回来。打开马厩看看，龙马还在，就把六百两银子塞在门槛下，把马牵走了。他们把马牵到村外的一个坝塘边，干干净净给马洗了个澡，这匹马便浑身露出光滑的鱼鳞壳来。东界人高兴地对马说：“龙马，请你在石板上留个脚印。”那马走了几步，果真就在一块石板上留下了一串马蹄印。
再说发了财的老倌搬到镇南后，心里还是惦记着他的那匹马，心想要是买马人还不回来牵马，又怕马饿着冷着，就想回去看看。老倌回到家里一瞧，马厩里的马不在了，打开堂屋门，见门槛下堆着六百两银子。村里人告诉他，马被东界人牵走了。那匹马在小坝塘一洗，满身是亮闪闪的鱼鳞壳，还真是一匹龙马呢。后来，人们把这匹龙马喜欢去吃蓼草的那个水塘，叫做“龙马池”，把马去洗澡的那个小坝塘叫“马粪塘”。如今，“龙马池”和“马粪塘”仍然是牟定县城边上两个自然村子的名字。我每次从牟定坐车上楚雄，都要从“龙马池”村中穿过。“马粪塘”小坝塘旁边的石头上，至今还留有传说中的马蹄印。
再说老倌养龙马发了家之后，他在镇南街上开了家铺面，改行做了木匠，做的是青年男女跳脚时弹的月琴。他做的月琴，专门用本地大楸树为材料，做出的月琴轻巧，音质好，弹奏起来铮铮作响，很受彝族群众喜爱。为了感恩和纪念这匹龙马，他就把自己做的月琴的琴头雕刻成了龙头，这就是我们今天男女青年跳脚时弹的“镇南月琴”，即“龙头弦子”的来历。