孔子学院(Confucius Institute)，即孔子学堂，它并非一般意义上的大学，而是推广汉语和传播中国文化与国学的教育和文化交流机构，是一个非营利性的社会公益机构，一般都是下设在国外的大学和研究院之类的教育机构里。
孔子学院最重要的一项工作就是给世界各地的汉语学习者提供规范、权威的现代汉语教材；提供最正规、最主要的汉语教学渠道。
孔子学院总部（Confucius Institute Headquarters）设在北京，2007年4月9日挂牌。境外的孔子学院都是其分支机构，主要采用中外合作的形式开办。
孔子是中国传统文化的代表人物，选择孔子作为汉语教学品牌是中国传统文化复兴的标志。为推广汉语文化，中国政府在1987年成立了“国家对外汉语教学领导小组”，简称为“汉办”，孔子学院就是由“汉办”承办的。它秉承孔子“和为贵”、“和而不同”的理念，推动中国文化与世界各国文化的交流与融合，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。
中国国家领导人非常重视孔子学院的建设发展，许多孔子学院的授牌挂牌仪式都有国家相关领导人参加，2009年习近平副主席亲自参与挂牌仪式的就有3个，未来中国向世界出口的最有影响力的产品不是衣服鞋子彩电汽车等有形物，而是中国文化及国学。
自2004年11月全球首家孔子学院在韩国成立以来，已有接近300家孔子学院遍布全球近百个国家和地区（美国及欧洲最多），成为推广汉语教学、传播中国文化及国学的全球品牌和平台。
截至2018年12月31日，全球154个国家（地区）建立548所孔子学院和1193个孔子课堂。孔子学院147国（地区）共548所，其中，亚洲34国（地区）126所，非洲43国59所，欧洲41国182所，美洲24国160所，大洋洲5国21所。孔子课堂83国（地区）共1193个（缅甸、瓦努阿图、格林纳达、莱索托、库克群岛、安道尔、欧盟只有课堂，没有学院），其中，亚洲22国114个，非洲18国41个，欧洲30国341个，美洲9国595个，大洋洲4国102个。
各地孔子学院充分利用自身优势，开展丰富多彩的教学和文化活动，逐步形成了各具特色的办学模式，成为各国学习汉语言文化、了解当代中国的重要场所，受到当地社会各界的热烈欢迎。