中国狮子文化的形成
中国人最初认识到狮子及西方的狮子文化，大约在公元初期，比西方至少晚数个世纪。
中国最早的古籍《竹书纪年》记载周穆王驾八骏巡游西域：“狻猊野马走五百里。”
郭璞注：“狻猊，师子（狮子）。”
周穆王在位距今3000年左右。关于如此之记载，汉代初年成书的《尔雅·释兽》中有言：“狻鹿（猊），如猫，食虎豹。”
这些文字描述仅提供给我们一个信息，说明在中国人熟悉的虎、豹、狗、猫等以外，还有一种神秘的异兽存在，且名之为“师（狮）”。
公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，开通了“丝绸之路”，沟通了中国与中亚各地的友好关系，“殊方异物”的狮子和狮子文化才正式被中国人所认知，此时的各种史籍记载应该是可信的。《汉书·西域传赞》、《后汉书》等，有如下记载：“章和元年（公元87年）、章和二年（公元88年），月氏国（克什米尔、阿富汗）和安息国（古波斯）遣使献来师（狮）子。”
丝绸之路的开通中，有专门运送狮子的车骑队。因此在汉代晚期，三国时代的孟康，在《汉书·西域传》的注释中，对于“师（狮）”解释为：“似虎，正黄，有冉冉，尾端茸毛大如斗”。 这几个文字客观地描述真实雄性狮子的外貌。唐代更是中国与外来文化交流的黄金时代。如新、旧《唐书》记载，仅唐玄宗开元七年、十年、十五年、十七年，有康居国、波斯国、米国等献送狮子。唐高宗显庆二年，吐火罗国送狮子。唐太宗贞观九年，康居国进贡狮子，唐太宗命浙东籍宠臣虞世南作《狮子赋》：“洽至道于区中，被仁风于海外，有绝域之神兽，因重驿而来朝……”
《狮子赋》中具体描写了狮子的形貌。唐太宗还命阎立本作《狮子图》，而不少西域雕刻家和画家涌入长安，画狮的如西域尉迟乙僧、康居国康萨也等。唐代王玄策从西藏出使印度，传入佛画和狮子画法。这就是我们至今仍能观赏到的唐代的陵墓狮、陶瓷狮等。唐代的狮子文化，从高达3米的陵墓石狮，到长不盈寸的工艺金属狮，全都比例合适，体态生动，狮子尾巴类似牛尾，即使民间舞狮活动的狮型，也无不带有威猛和野性，颈项大多没有饰物。如今在陕西、河南的博物馆内，人们都可以见到曾经守护过帝王或贵族陵墓的汉代守墓石狮子，基本上保留西域运来时的真实面貌。
而与之可印证的东汉晚期的中原、四川、山东和河南的画像、石刻，也有文字和图像描述西域写实狮，可是已经增加了中国特有的云气和羽翼，带有神异色彩而且称呼为“辟邪狮子”，或直呼“辟邪”。如四川雅安高颐阙石兽，刻于东汉建安十年，名曰“天禄”、“辟邪”，带有西域狮子部分特征。不过从未见到雌性真狮的形象。江苏南京至丹阳的一批1500年前后的南朝帝王墓前的镇墓石兽每件高宽达３米~４米，背生双翼，张口吐舌，实质上就是西方狮子文化基础上增加中国神话元素，成对的巨大狮子颈部一律披长毛，仅其中一头前爪抚一小狮子表示雌性。这就充分说明，以西域真实狮子为依据的中国狮子文化已经开始形成，中国狮子一开始就结合中国先民的审美理念。
中国又以“龙生九子”中佛座和香炉顶上的狮子状的狻猊即龙的儿子，故早期的狮子文化更带神秘色彩，从三国、晋代出土的青瓷器物中可见与狮子相似的神兽，已具吉祥辟邪的精神意义。
中国狮子文化的繁荣
任何一个民族文化的形成，无不带有本民族、本地域独特的个性，而这种个性的形成，又得益于本民族的地域、风土和固有的宗教信仰。
中国的土地虽然不产狮子，但当外来的狮子文化传入以后，就融入了中华民族的理想和情操，而这种在外来文化基础上的改头换面，其客观上是因为从西域传入的真狮和狮子文化数量有限，只有极少数人才有机会耳闻目睹，故仅凭口述笔传，更增加了对狮子形象的敬畏和神奇性。
进入文化鼎盛的唐代及之后宋、元、明、清，现实主义和浪漫主义达到鼎盛时期，于是产生了充分写实和高度神化的狮子文化，似狮似虎、似狗似猫、能飞能游的异兽形象，以表形为主和表意为主形成三股潮流，即威猛型、驯服型、神异型。
1、威猛型：威猛型狮子是以真狮为主体的狮子文化，从丝绸之路开通以后以“殊方异物”进入中国，其中佛教又是最初与中国传统文化融合的外来文化。
南北朝的政局动荡不稳，南北长期分裂混战，西晋十六国、东晋十六国、从东汉光武帝至隋代统一的近600年期间，战火遍地，民不聊生。于是从东汉初年传入中原的佛教得以落地生根，为国人对狮子的崇拜和传播创造了最有利的社会条件。
于是用作震慑守护型的狮子力图表达它的威猛，唐宋时代只有帝王宫殿、墓前才有资格用石狮子守卫。它体形硕大，体态威猛，筋肉突起、咄咄逼人，具有强大的精神威力。
2、驯服型：这类狮子造型起初带有浓厚的宗教色彩，威猛无比的狮子在大雄至尊的释迦牟尼面前显得温驯如狗猫，不仅形体小，而且神态妩媚温驯，由此更衬托佛力的伟大，佛经上的狮子听经故事，敦煌、龙门诸多石窟都有这类驯狮。
3、神异型：在西域的狮子文化传入中国之前，中国先民就崇拜天地山川及灵异。在殷商、秦汉时代，中国就有图腾式的龙、凤、麟、朱雀、玄武等祥瑞异兽。由文学艺术的推波助澜，造型艺术（雕刻、绘画、表演艺术）的具象显示，西王母、东王公、天禄、螭虎等神异动物，使战乱中的芸芸众生对神灵越发祈求和崇拜。
西域的狮子传入以后，绝大多人从来未见，于是把西域传入的狮子也视为神物，并蒙上神秘的理想色彩，有的头顶生角、有的肩上添翼，身上附有云气和火纹。
神异型的狮子，在后世成为民间吉祥物中狮子造型重要的一种。
中国狮子文化的特色和魅力
公元907年，经唐末五代十国的南北征战，经济文化又遭受一次大破坏之后，建立的宋王朝与西夏、吐蕃（今西藏），及后来金、元长期对峙，国势日衰，中国狮子文化的神采也为之减弱。一方面是由于西域真狮和写实型的西域狮子文化中断进入，一方面是中国本土的文化艺术趋向世俗化，其中最明显的是狮子的颈项上有一条项饰，一对狮子舞绣球，大概在南宋时代才出现。
这一根本性的变革，从西方狮子演化为中国狮子，狮子从野性转为驯化，从“王者”地位，逐步迈入民间百姓之家，终于定型为挂着铃铛的雄狮和雌狮，以抢球和抱幼狮作为中国狮子文化的固定格式，寓意“子嗣昌盛”。如南宋晚期，原籍宁海县长街镇西岙村叶梦鼎升任兵部尚书又任右丞相，在村口建了一座惠德桥。桥墙左右刻了４个狮子头。两头开口，两头闭口。村人说叶丞相说过，在外少开口，进村多开口，免得生是非。可见狮子文化已渗透到当地民俗观念的深处了！
元、明、清三代，中国封建社会进入到晚期，狮子文化在继承前代的基础上基本定局，并进一步渗透到民间，应用的范围扩大，造型变化多样，程式化趋向强烈。如在宁波，“狮子”谐音“赐子”，故婚庆嫁妆一定要有。大狮与小狮，又喻为“太师、少师”、“连登太师”等。建筑物和民间家具中的狮子陈设也必不可少。
到近代，民国时代许多大城市动物园中才有真实的狮子。有一年宁波的章姓石匠到了上海，在动物园见到真正的狮子。他一时惊呆了，原来狮子是这样的？章师傅历来有一套“眼如铜铃大开口，九斤狮子十斤头”的口诀，中国固有的传统观念如泰山难撼，中国狮子传统模式因时、因地、因人而异，却始终保持代代承传的样式。因此西洋狮只能在沿海城市中悄然流行，以为时髦，一般用作洋式建筑雕饰和守护狮。如上海原汇丰银行的英国式伏狮，是鸦片战争以后洋文化的产物；奉化中山公园在民国时雕刻的一对洋狮子，可能是近代宁波人第一次看到的真实雄性石狮子。在宁海县前童村，民国将领童保暄的婚床上雕刻雄性洋狮以为时髦。
近现代，中国狮子与洋狮子共立街头，很少会有人关注它的样式和文化。有的地方还制成狮子垃圾桶。然而也有不少民间艺人，在砖雕、灰塑、石刻、金属雕、木雕、竹根、织绣等艺术品上，颇多创意佳作，如宁波石匠创作的压绷狮子，仅手掌大小，成为旧时代陪伴红妆绣女共度寂寞岁月的特有文化作品，其中含有“赐子”之意。宁波人在锡酒壶盖上刻上滴子狮已成惯例，宁波老字号状元楼酒店还收藏着百年之前狮子酒壶，可见宁波人崇拜、厚爱狮子实乃源远流长。
具有独特艺术魅力的中国狮子文化，是我国各民族千年以来逐步形成的文化遗产，即使在我们这个物质文明已经高度发展的现代，多姿多彩的中国狮子文化依然有着巨大魅力，宁波各地的牛腿狮、压绷狮、倒挂狮、狮子照壁、狮子柱础、狮子灯、狮子牌坊、镇宅狮、香炉狮、护桥狮、石敢当狮、屋脊狮、踏脚狮等不胜枚举……狮子文化在古老的土地上渗透和普及，与中国的龙凤相比较有过之而无不及。
中国的狮子文化在古代已传到日本，以后称为“唐狮子”，守护着异国的宫殿、墓祠、寺庙和神社。如在日本福冈博多，留有一对700余年前明州张氏从家乡运去的一对驯服型石狮子。