降落伞是利用空气阻力，使人或物从空中缓慢向下降落的一种器具。从飞行中的航空器上安全降落到地面，完全借助于降落伞。降落的时候，降落伞与空气的接触面积很大，所以它所受的阻力也大，此时人下落的速度不至于太大，所以不会摔死人。
降落伞是从杂技表演开始发展起来的，随着人类航空事业的发展，后来用于空中救生，进而用于空降作战。
在国外的一些军事书刊中，会看到不少这样的评述：“象火药一样，降落伞也是从中国传来的”。降落伞起源于中国。
早在公元前一百年西汉时代的《史记·五帝本纪》中，就有降落伞原理应用的记载。史学家司马迁在他的著作中写道：“使舜上涂廪，瞽叟从下纵火焚廪。舜乃以两笠自杆而下，得不死。”他叙述的故事是，上古时代，有个叫舜的人，有次上到粮仓顶部，瞽叟从下面点起了大火，舜利用两个斗笠从上面跳下，没有被烧死。这是人类最早应用降落伞原理的记载。
相传公元1306年前后，在元朝的一位皇帝登基大典中，宫廷里表演了这样一个节目：杂技艺人用纸质巨伞，从很高的墙上飞跃而下，由于利用了空气阻力的原理，艺人飘然落地，安全无恙，这可以说是最早的跳伞实践了。日本1944年出版的《落下伞》一书写到了这件事，书中介绍说：“由北京归来的法国传教士发现如下文献，1306年皇帝即位大典中，杂技师用纸做的大伞，从高墙上跳下来，表演给大臣看。”
1977年出版的《美国百科全书》中也写到：“一些证据表明，早在1306年，中国的杂技演员们便使用过类似降落伞的装置。”这个跳伞杂技节目后来传到了东南亚的一些国家，不久又传到了欧洲。到17世纪，各种各样的跳伞杂技表演在欧洲各国盛行一时，伞也由纸质改成布质、绸质，形状由圆形改成多样形。
18世纪30年代，随着气球的问世，为了保障升空人员的安全，杂技场上的降落伞开始进入航空领域。
据国外资料介绍，当时有人制成一种绸质硬骨架的降落伞，以半张开状态放置在气球吊篮的外面，伞衣底下带有伞绳，系在人的身上，如果气球失事，即乘降落伞落地，这可能是最早用于航空活动的降落伞。飞机问世后，为了飞行人员在飞机失事时救生，降落伞又有了进一步改进，1911年出现了能够将伞衣、伞绳等折叠包装起来放置在机舱内，适于飞行人员使用的降落伞，这种降落伞于1914年开始装备给轰炸机的空勤人员，以后，随着运输机的出现，降落伞得到进一步改进，逐步为军队大量广泛使用，从而产生了空降兵这一新的兵种，带来了空降作战这一新的作战样式。
世界上第一个真正意义上跳伞成功的人是一个法国青年，名叫加勒林。1797年10月22日的法国巴黎，晴空万里，加勒林乘坐一个巨大的热气球上升至100米的高空。然后他砍断了绳索，将热气球放走。吊篮脱离气球后，急速下坠。围观群众一片惊呼，有的还用手捂住了眼睛。正当人们以为加勒林即将横尸当场的时候，连接在吊篮上的一块白色大帆布突然张开，最终载着加勒林摇摇晃晃地安全着陆了。人类跳伞运动从此开始。
现如今，降落伞已经广泛地应用于军事与民用领域，是飞行人员重要的救生器具。跳伞运动也在逐步地发展成为一种体育运动，深受那些爱冒险、爱挑战的人士的青睐。