在南岳南天门，有一栋一进两层、石墙铁瓦的古建筑，建筑面积为2000余平方米，叫做祖师殿。殿宇建于山脊之上，一字排开，有回廊相接，出没于白云之中，有如神仙幻境，是衡山一个热闹的道家朝圣之地。每天有成群结队的信士前来烧香朝拜，声名远播。
南岳祖师殿是一座道观，它供奉的是道教真武祖师。祖师殿位于海拔1100米的北斗岭上，在没有公路之前，上、下祝融峰的游人香客就是从祖师殿宽大的过亭中穿过，因此过亭两端的石墙上均刻有“南天门”字样，故又称为南天门祖师殿。现在，索道的上站就建在祖师殿边上，祖师殿也就成了南岳最热闹的寺庙之一。
祖师殿始建于唐代，现存建筑为清宣统元年（1909年）重建，由过亭、前殿（真武殿）、后殿及配房组成，木石结构，硬山顶，上覆铁瓦屋面，建筑面积1200多平方米。另外，在祖师殿的右侧还立有一块刻有“寿比南山”的大石头，是唐代草书大师怀素和尚（湖南永州人）的手迹，原刻于祝融峰舍身岩，为宋代古石刻，1999年摹刻于此。
祖师殿前为观景台，站在观景台上可俯瞰前山，远眺湘江，是观赏“衡山烟云”的最佳地方，因此，历代文人墨客在这里留下了不少的佳句，如唐朝韩愈的“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里”、“喷云泄雾藏半腹，虽有绝顶谁能穷”；以及清代谭嗣同的“身高殊不觉，四顾乃无峰，但有浮云渡，时时一荡胸”等，让人遐思无限。
真武祖师是一个威武的将军形象，又叫玄武，民间称为真武祖师。早在古代，我们的祖先们就发现天上星辰的运行规律，并把他分成28个群落。东方的七宿象一条龙，南方的七宿象一只鸟，西方的七宿象一只虎，北方的七宿象龟蛇，于是就产生了青龙、朱雀、白虎、玄武的说法，称之为“四象”、“四灵”。
那南岳的真武祖师又为何供奉在南天门呢？
这是因为，南天门在南岳衡山的北斗岭，而真武与北斗星关系密切。根据“四象”的说法，玄武是北方之神的代名词，南岳的真武祖师就应当坐在北斗岭上。
据史料记载，早在汉代，道家把玄武的神话吸引进来，人们开始将龟和蛇同体当作神灵显圣。
到了宋代，玄武开始升格为威武勇猛、镇守北方的大神，宋徽宗更是加其封号为“佑圣助顺真武灵应真君”。只不过，由于避赵宋皇帝的圣祖的讳，玄武就改为真武了。
到了元代，真武祖师被封为“元圣仁威玄天上帝”。而自明代起，真武就大大地沾了永乐皇帝朱棣的光了。据说朱棣发动为时四年的“靖难之役”时，一直苦于没有一个起兵的理由。这时，朱棣的军师姚广孝想起了北方还有一位真武大帝可以利用，于是，有一天，在全军誓师出发时，忽然满天乌云滚滚，朱棣就问：“这是哪方神圣？”
军师姚广孝即答：“这是北方真武大帝前来相助”。
于是朱棣披发仗剑，起兵开战，结果所向披靡，赶走侄儿建文帝，自己当上了皇帝。他改元为永乐后，下诏加封真武为“北极镇天真武玄天上帝”。
从此，凡北面之山（岭）道家供奉的神，就自然为真武大帝了，又称真武祖师。
而值得一提的是，传说被朱棣赶下台的建文帝并没死，逃出宫后出家为僧，往来于湖南、广西、云南之间，于永乐十三年（公元1415）和永乐十五年（公元1417）到南岳，分别住了3个月和5个月。看到盛行全国的真武大帝和已经建成的南天门祖师殿，建文帝的心情就可想而知了。
衡山南天门
南天门距南岳镇十八华里，自南岳庙后登盘山路逶迤而上，经半山亭，过邺侯书院不远，就到了云笼雾罩的南天门。
南天门下方，有船状的卧龙石，名飞来船，衬以流云，好比船在云海中乘风破浪，而南天门的石牌坊，就是高耸的桅杆。牌坊分中门和左、右川门，中门上方横额镌有“南天门”三个描红大字，左、右横楣上刻有“行云”、“施雨”，字迹端正醒目。
南天门是南岳前后山的分水岭，山阳为前山，山阴为后山。南天门又是连接主峰的纽带，紫盖峰在东，烟霞峰在南，天柱峰在西，碧罗峰在北，它们从各自方向环抱过来，伸展开去。
南天门也是去往衡山主峰祝融峰的必经之路。