红山文化因首次发现于赤峰红山后而得名。它以西拉沐沦河、老哈河流域为中心，分布面积达20万平方公里，距今五、六千年左右，延续时间达两千年之久。红山文化的社会形态处于母系氏族社会的全盛时期，主要社会结构是以女性血缘群体为纽带的部落集团。经济形态以农业为主，兼以牧、渔、猎并存。它的遗存以独具特征的彩陶与之字型纹陶器共存、且兼有细石器的新石器时代文化。
红山文化是中原仰韶文化和北方草原文化在西辽河流域相碰撞而产生的富有生机和创造力的优秀文化，内涵十分丰富，手工业达到了很高的阶段，形成了极具特色的陶器装饰艺术和高度发展的制玉工艺。红山文化的彩陶多为泥质，以红陶黑彩见常，花纹十分丰富，造型生动朴实。玉器制作为磨制加工而成，表面光滑，晶莹明亮，极具神韵，并向专业化、系统化、规范化方向发展，到目前为止，红山文化的玉器已出土近百件之多，其中大型碧玉猪首龙，周身卷曲，吻部高昂，毛发飘举，极富动感，是红山文化玉器的代表作，也是目前中国出土时代最早的龙形玉器，被誉为“天下第一龙”。因赤峰境内多有龙表玉器出土，故赤峰被称为龙的故乡，红山文化的先民应为龙的传人。
红山文化是由距今五、六千年前活动在燕山以北、大凌河与辽河上游流域的部落集团创造的农业文化。红山文化全面反映了我国北方地区新石器时代的文化特征和内涵。其后，在邻近地区发现有与赤峰红山遗址相似或相同的文化特征的诸遗址，统称为红山文化。
迄今已发现并确定属于这个文化系统的遗址，遍布在辽宁西部地区的几近千处。在中国卷帙浩繁的典籍中，一向视中华文明史为上下5000年，然而从考古学角度，其地下证据只能上溯至4000年——红山文化提供了前1000年文明史的实物证明。
自秦始皇以长城将华夏大地南北两分，中原即为中华民族的文明摇篮，就成为2000余年间不争的事实——红山文化向世人揭示，素以荒蛮称世的北方，亦是华夏文明的发祥地。
红山文化以其灿烂的远古文明，验证并扭转了中国人千百年来的思维定式。
红山文化是指华人祖先在距今五、六千年间，于北从西辽河流域，南到大凌河流域、渤海湾北岸，并延伸到燕山以南的区域内，创造的新石器时代晚期的一种原始文化形态。因1935年最早发现于内蒙古自治区赤峰市郊红山后村，而于1955年正式得名，并将其后面世的具有相同或相似文化特征的诸遗址，统称为“红山文化”。
红山文化之代表为牛河梁。
牛河梁红山文化遗址位于辽宁省凌源市与建平县交界处，因牤牛河源出山梁东麓而得名，呈半山地半丘陵地貌。虽为山区，并不闭塞。101国道、锦承铁路贯穿其间。整个遗址置于万亩松林丛中，冬夏常青，空气新鲜，环境幽雅，依然存有原始风貌。
遗址座落在辽西山区一处绵延10余公里的多道山梁上，在50平方公里范围内连绵起伏的山岗上，有规律地分布着祭坛、女神庙和积石冢群，并由它们组成一个规模宏大的宗教祭祀中心。在方圆有致的积石冢内，以大墓为中心将墓葬分为若干等级，随葬品只有玉器。以写实又神化的猪龙、熊龙、凤鸟、龟等动物形玉饰、上下贯通的马蹄状玉箍和装饰着随光线变化而若隐若现花纹的勾云形玉佩为主要类型，它们与竖立在积石冢上成排的彩陶筒形器都是墓主人用以通神的工具。
这些积石冢位于山冈之巅又层层迭起，具有后世帝王山陵的景观。充分显示出中心大墓主人“一人独尊”的身份地位。他们是宗教主，也是“王者”身份。
坐落在主梁顶上的女神庙供奉着围绕主神的女神群像。一般为真人原大，位于主室中心的大鼻大耳竟为真人的三倍。神像又是以真人为依据而塑成的，比例适中又极富表情，权威人士认为“她是红山人的女祖，也就是中华民族的共祖”。
显然，这样一处规模，组合超群的祭祖圣地，不会是一个民族或部落所能拥有，而只能是为整个文化共同体所共有，牛河梁又正处于红山文化分布区四通八达的中心地带，它就是该文化高层次的一个起聚落中心。把它作为中华五千年文明的一个象征是当之无愧的。
牛河梁位于建平县、凌源市交界，居大凌河、老哈河之间，是蔓延于努鲁儿虎山谷的三道黄土山梁。自20多年前红山文化得以在此发现并发掘，这三个土得掉渣的字就变得大气十足，几乎在一夜之间举世闻名。
女神庙处于整个遗址中心，面积75平方米，现被圈起，并用8道房梁搭了个篷。篷内只是一块长方形空地，凹凸起伏，坚硬的黄土地残留着发掘的痕迹。远近松涛在篷外阵阵呼哨，使之显得空旷而又苍凉。
由于科技上的不足，当年只对女神庙进行了局部试掘，之后掩上黄土，一直保护至今。至于何时才能具有足够的技术支持，没有人说得清。
试掘之时，女神庙出土了红陶彩绘的壁画和祭器残块，以及泥塑的熊爪、鹰爪和鸟翅。最令世人震惊的是女神像残件，分属于6个个体，有大小不一的女神头像、手臂、腿部，以及鼻和耳。女神头像缺了半边耳朵，整个面部表情却依然生动。绿玉石的眼睛深深凹进眼窝里，使眉骨、颧骨显得很高。嘴巴有点特别，回缩微咧，好似略带笑意。
牛河梁女神庙是考古界发现的中国最早的神殿；女神庙里的女神像，是亿万炎黄子孙第一次看到的5000年前由泥土塑造的祖先形象。当年女神头像重见阳光的辉煌一瞬，曾被辽宁省博物馆的摄像师抢入镜头，照片以“五千年后的历史性会面”为题，刊登于国内外大小报刊。后人一片喧哗，祖先雍容自若。
环女神庙而建于各山头的，是诸多积石冢和祭坛。所谓积石冢，即以石板搭建的坟墓，其墓室、墓盖、墓底、墓界均为石板。祭坛则是积石冢的附属设施。积石冢是红山文化的特征之一，与国内华北、中原地区新石器时代以土坑为主的墓葬形制完全不同。
纵观牛河梁发掘的所有遗址，每一处积石冢群均是小墓围绕中心大墓，四周又砌筑石墙以为框界。大墓上面积石封土，形成高耸的山头。大墓皆为男性，其随葬品亦明显多于周边小墓。5000年前的红山文化古人，无疑已经学会了区别，以及区别对待，从而形成阶级的雏形，文明的原胎。
红山文化的墓葬另有一独特之处，即只随葬玉器。这与中原地区新石器时代墓葬中普遍随葬有陶器，亦迥然不同。其墓葬玉器除常见的玉镯、玉箍、玉璧等之外，比较打眼的有玉龟、玉凤、玉人。而其最为夺目的亮点，则是玉猪龙。
牛河梁第4号墓为成年男性，随葬品不多，只三件，但除了一只枕于头下的玉箍形器，另两件均为珍贵的玉猪龙。两只玉龙安卧于人体胸腔，一大一小，大的10厘米多一点，小的充其量6、7厘米；一绿一白，绿的莹澈闪亮，白的泛着微黄；头朝下，背靠背而眠。通体胖嘟嘟，头部肥大，支楞着饱满的双耳，嘴和鼻梁上有活灵活现的皱纹，两只圆圆的大眼睛微微突起，好像在目不转睛地望着人。其神其态，酷似女神庙对面的猪首山。
龙是炎黄子孙的原始情节，其究竟起于何时成于何物，现已难溯其源。历来最流行的说法是闻一多先生的观点。闻先生认为龙是以蛇为主体，再结合兽类的脚、马的头、鬣的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须而形成——内里没有猪的影儿。
事实上从发现第一块玉雕龙时起，其命名就已被考古界吵得沸沸扬扬。有人认为其形像鹿，有人认为像熊、像金龟子的幼虫蛴螬，甚至像胎儿、像道家的阴阳鱼儿，不一而足。直到2003年10月21日，在距今8000余年的内蒙古敖汉旗兴隆洼文化遗址，发掘出一个由石块和陶片组成的S形动物，静静地躺在一个灰坑里，活脱脱一只巨龙，其龙头部，安放着一只野猪头骨。
“玉猪龙”由此叫响全世界，并认为其不仅仅是一种饰品，而更应是一种图腾物。
玉猪龙大体可分两类，一类体形细瘦，长鬃飘飞，形似英文字母“C”，称“C形龙”，红山文化另一处遗址——内蒙古三星他拉出土的大型玉龙即属此类；另一类环体肥厚，形象似猪，称“玉猪龙”。牛河梁出土的玉雕龙均属此列。
红山文化北从西辽河与西拉木伦河流域的科左中旗、开鲁县，到巴林左旗、巴林右旗、三星他拉，再到辽河上游及老哈河、大凌河流域的阜新、赤峰、喀左、建平等地，其文化行程陆续南移，一直到辽河入海口的盘锦。
盘锦于1982年在市郊发现七处红山文化遗址，并于地表采集到彩陶器残片、细石器、玉石斧、磨制石斧、网坠等，至今没有进行发掘，以至再无收获——辉煌数千年的红山文化，据此在长城以北消失了踪影。
然而红山文化一经发现，其文化特征就迅速被世人捕捉。
中国史前集中出土玉器的文化，除红山文化外，还有距今3、4千年前江浙一带的良渚文化。两者都有以玉器为陪葬品的特点，其玉璧、玉环、玉龟、玉鸟等玉器均有一定相似性，尤其是红山文化“C”形龙的龙头与良渚文化大目兽的面纹，具有共同的基本构成因素。
遂有学者以此为据，推测后期红山先民迁至盘锦后，曾沿着渤海湾海岸线陆续南移，不断向中原迁徙，从而使长江下游文化面貌剧变，融入诸多红山文化的崇玉传统，最终形成了良渚文化。
进而推出一个足以令世人震惊的结论：史前更为发达的文化，并非长江流域的河姆渡文化和黄河流域的仰韵文化，而恰恰是中国北方辽河流域的红山文化。除长江、黄河之外，辽河，更有充分的理由和证据，成为中华民族的母亲河。