为何称书信为“鸿雁”


我们经常能在诗文中看到古人用“鸿雁”代称书信,比如黄庭坚那首有名的《寄黄几复》“我居北海君南海,寄雁传书谢不能”,比如李清照的“云中谁寄锦书来,雁字回时,月满西楼”。那么,为什么书信又称为“鸿雁”呢?

人与人之间除了言语沟通外,书信的往来也是一种方式。在古代,官府的书信传递大都是由信差骑马,透过驿站来接力传送;军队间的情报传递,就利用信鸽传递;而一般平民百姓则靠口信或亲友传递信件,如唐朝诗人岑参《逢入京使》:“马上相逢无纸笔,凭君传语报平安。”

鸿雁,是一种群居水边的大型候鸟,俗称大雁。鸿雁是随着季节变更而迁移,每年来去都有定时的候鸟,它们信守时间,有组织的群聚活动。因此,古代通信不便,就希望能通过具有信义的候鸟来传递书信。

《汉书.苏武传》记载,汉武帝时,苏武出使匈奴,单于胁迫他投降,苏武不愿屈服。后来,单于给他一群公羊,再把他流放到北海无人的地方牧羊,并告诉他羊群生下小羊,才让他回国。

汉昭帝初年,汉朝与匈奴和亲,汉朝廷趁机要求释放苏武,匈奴却谎称苏武已经死亡。不久,汉使者又再次到匈奴,与苏武随行出使匈奴的常惠,就去密见汉使者,告知苏武并没有死。常惠要汉使者向单于说,汉朝天子在上林苑打猎,射中一只鸿雁,雁足上系着一封帛书,上面说明苏武还在某个大泽中。汉使者就按照常惠所教前去责问单于,单于大吃一惊,只好向汉使者认错,并释放了苏武。苏武出使到匈奴,十九年后才得以回到汉朝。

后来,因为这个典故,“鸿雁”就被用来作为书信代称了。“寄雁传书”则是比喻书信的往来。