弥渡地处滇西大理白族自治州东南。境内发掘的战国青铜鼓考证，2000多年前，弥渡就进入了农耕时代。
隋末唐初，洱海地区蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邓赕诏、施浪诏、蒙舍诏六大部落争相崛起，这里被称之为了“六诏咽喉”。唐樊绰《蛮书》卷五记载：“龙尾城直南蒙舍路，……向西永昌路，向东白崖﹙今弥渡县红岩镇﹚城路”。滇西古丝绸之路，茶马古道从这里穿境而过。“白崖城……正南去开南城十一日程”记载了当时马帮从弥渡南面去“开南”﹙今景东县﹚的路程。《明万历赵州志》、天启《滇志》皆记的“弥只里”、“弥只铺”，便是现今的弥渡县密祉乡文盛街。马帮从白崖南下经“大庄”哨，过“腰惠铺”（今弥渡县寅街镇加会邑村）登景东山坡﹙在加会邑村的山峦里﹚进入密祉坝。往北上定西岭，直达下关；往右进藏区；往左上博南古道。当时的弥渡市﹙今弥渡县城﹚，已经是各省游民杂居之地。
南来北往的马帮不仅给这里驮来了商业的繁荣，也给这里捎来了夜深人静时思亲的吟唱，于是用歌声释放赶马人的怀乡之情，用歌舞驱散飘流他乡的孤独，深深震撼了人们的心灵，也引起了常常经受着生离死别心痛的当地人的共鸣。从那时起，这里的人们便慢慢养成了用歌声倾诉喜怒哀乐的性格。
弥渡山歌小调，口口相传。它就像一部长诗，记录着弥渡的时代变迁，抒发着各个时代人们的内心情感，倾诉着人们各个时期的酸、甜、苦、辣，喜、怒、哀、乐和爱憎。
“一送小郎﹙是﹚箱子边，箱子底下两吊钱……”﹙弥渡方言，“吊”为“千”﹚。《送郎调》细腻地描绘出了赶马哥上路时小俩口辞别的动人情景，淋漓尽致地唱出了情侣惜别的依恋之情。流传至今的弥渡《赶马调》，民间流传着五、六个版本的唱法，没有人说得清它起源何时，但一听到这歌声，就知道那是从千里迢迢的驿道上传来的山歌小调。脍炙人口的《绣荷包》、《大风刮来树头歪》、《月亮出来亮汪汪》、《郎骑白马白汗衫》等山歌小调，旋律优美、委婉缠绵。一旦歌声悠然地飘起来，赶马人的生活，赶马人离别亲人的情形，被古道分离了的亲情，仿佛就会活生生地再现出来。
弥渡人自古善于用歌声娓娓叙事，叙事的旋律中又表达着真挚的情感，也往往烙着时代的印迹。“一更里，我夫拿去把兵当，只为中日战争起，不知哪日在一起……。”一听这《妻哭五更》，便知道这歌是抗战开始流行的。而听《当兵曲十二月》：“正月当兵是新年，日本鬼子太欺人，自从芦沟桥事变，中国抗战已六年……。”则能听到民族觉醒的心跳声和抗战烽火的熊熊燃烧声。当时还传唱着的《送郎抗战》、《女子抗战》、《代信小曲》﹙“代信”弥渡方言：“捎信”﹚、《抗战十二月》，叙述了日寇的烧杀奸淫，唱出了对入侵者的憎恨、鄙视，中华民众奋起抗战的英雄气魄。
一首歌是一个故事。听曲山歌小调，就是听一个完整的故事。跌宕起伏的旋律，表现着激扬、高亢、平静的心情，描绘出一个个时刻、一个个季节的真实的情景。“一更阳雀叫啾啾，妹在房中巧梳头……”唱到“三更阳雀叫兮兮，妹在房中巧穿衣……”，铺展开的是女子等待男方来定亲的难奈心情；唱到四更、五更“前穿五龙征北斗……双双媒人过礼来”，听完这曲《阳雀调》，一个磨磨蹭蹭梳头、戴花、穿衣，满怀期盼的姑娘，熬过一阵难奈的时光，便喜形于色地站在了你的面前。
《放羊调》从正月放羊唱到腊月放羊，《采茶调》唱的是正月采茶到腊月，《大采花》唱出了正月到腊月媳妇回娘家采花戴头上的情形，《鲁班调》从一月唱到十二月，唱的是一间房子如何盖了起来。许多山歌小调，唱“一”必然唱到“十”，有“一送”就有“十送”；从“一更”起唱，就要唱到“五更”。
“抬头明月光，低头思故乡。”弥渡“望月思情，以月寄情”的山歌小调比比皆是。“一更里，月出头，情郎不来妹焦愁，不脱花鞋连着睡，小手弯弯做枕头……”这首《贪花闹更》从月亮出山唱到月儿落西，唱出了“露水夫妻不长久”的黑色幽默；“月亮出来照山崖，照着小妹绣花鞋……。”《山对山来崖对崖》与前一支歌嘲笑的情调完全不同，歌声中，皎洁的月光里蕴涵着的是心心相印的纯朴之情。
弥渡从遥远的古代中走来，经历了古驿站带来的喧嚣、兵家长期征战以及明代以后的屯兵、开疆移民活动。在深隧的历史隧道中滞留了人民的丰富情感，也沉淀着弥渡数不清的山歌小调。从上世纪八十年代到现在，文化部门和很多民间文化音乐人士曾经进行很多次的收集记录，现存的印刷集册中，人们能看到的就有284首山歌、400多首花灯小调。然而，当这些记录、收集者再次深入民间的时候，又会发现许多鲜为人知的山歌小调。一位干部三年前在他80岁高龄的父亲辞世后为其整理遗物时，发现一本民国三十年记录下的《山歌十四首》白棉纸手稿，抗战时期的山歌小调就是由此发现的。
近年来，随着生活水平的不断提高，人们越来越多地关注休闲文化。山歌小调进入了弥渡民间文化观光旅游的视线。收集弥渡山歌的原始形态，让山歌小调艺术惠及群众文化生活，催醒弥渡的旅游业已经为今人所认识。文盛街古驿站遗址、传承近300年的正月十五密祉龙灯会、唱山歌对小调的民俗，不但吸引着人们了解民族历史文化的眼球，并且丰富着群众的精神食粮，也为旅游团队送上了大饱眼福、耳福的民俗文化大餐。