牛首山位于南京市江宁区，由牛首山，祖堂山，将军山，东、西天幕岭，隐龙山等诸多大小山组成。牛首山属于宁镇丘陵西段南支，山高248米，因山顶南北双峰似牛角而得名，《金陵览古》曰：“遥望两峰争高，如牛角然。”
牛首山是中国佛教名山，文化底蕴深厚，是佛教牛头禅宗的开教处和发祥地。山周围有感应泉、虎跑泉、白龟池、兜率岩、文殊洞、辟支洞、含虚阁、地涌泉、饮马池等自然景观，及宏觉寺、弘觉寺塔、郑和墓和抗金故垒等人文景观。牛首山风景宜人，每岁届春金陵百姓倾城出游，故有“春牛首”之称。清乾隆年间“牛首烟岚”列入金陵四十八景中。
牛首山又名天阙山，是金陵四大名胜之一，因山顶东西双峰形似牛头双角而得名。一座牛首山，半部南京史。牛首山风光秀美，素有“春牛首”之美誉，古有牛首烟岚、献花清兴、祖堂振锡等金陵美景，还遗存了很多历史古迹，如岳飞抗金故垒、摩崖石刻、弘觉寺塔、郑和文化园等，吸引无数帝王将相、文人墨客在此修身养性、品茗作赋，留下诗词400多首。
近年，世界佛教界至高圣物——释迦牟尼佛顶骨舍利于南京盛世重光，经宗教界、文化界、文物界研究同意，南京市委市政府决定建设牛首山文化旅游区，长期供奉佛顶骨舍利。牛首山文化旅游区以“补天阙、藏地宫、修圣道、现双塔、兴佛寺、弘文化”为核心设计理念，全面保护牛首山历史文化遗存，修复牛首山自然生态景观，利用原有矿坑建地宫，长期供奉佛顶骨舍利。整个文化旅游区涵盖佛顶圣境、宝相献花、隐龙禅谷、谧境禅林、天阙小镇五大功能区，致力于打造融佛禅文化、金陵文化、生态景观为一体的生态胜景、文化圣境、休闲胜地。
名胜三景
古金陵四十八景中，牛首山独占三景，分别是牛首烟岚、献花清兴和祖堂振锡。
祖堂振锡
明代以前，祖堂山也属于牛首山脉。古金陵四十八景之一的祖堂振锡就发生在那里，祖堂山原名幽栖山，因为山上建有幽栖寺而得名，唐代法融禅师就是在那里得道，并且开创了牛头禅宗，成为牛头禅的第一祖师，因此幽栖山更名为祖堂山。振锡的意思是僧人持锡杖出行，锡杖头有装饰环，拄杖行动时装饰环振动有声，所以叫振锡。祖堂振锡所描绘的是当时佛教盛行，僧人众多的场景。
献花清兴
祖堂山上的黄色建筑所在的那片区域叫献花岩。传说唐代贞观年间，法融禅师在献花岩下讲《法华经》，冰天雪地中竟然生长出灿如金色的鲜花，天空中突然出现百鸟翔集，衔花来献，这就是古金陵四十八景之一的“献花清兴”。2008年，这个传说被江宁区政府列入江宁区非物质文化遗产的名录。
牛首烟岚
在牛首山的东峰西峰之间可以看到“牛首烟岚”。“牛首烟岚”描绘的是山间云雾缭绕、山谷幽深的美丽景象。民间对形成牛首烟岚的原因有两种说法：一是说与牛首山的气候有关，牛首山常年多雨，特别是春季和秋季，雨量不大，烟雨朦胧，弥漫着山谷，烟岚在山峰间飘来荡去，形成了幽静深邃的景象，好比人间仙境（两个山峰极象两个久别重逢的恋人，相拥而立）；另一种是说当时牛首山寺庙繁多，香火旺盛，“牛首烟岚”其实是青烟袅袅升起的奇妙景象，刚好与牛首山的佛禅意趣相融合。
佛禅渊源
牛首山是一座佛教名山。梁代高僧宝志和尚曾对宋明帝说，牛首山是文殊菩萨的冬宫，相传文殊菩萨曾领一万菩萨冬居于此；牛首山的第一座寺庙佛窟寺也修建于梁代（司空徐度）；唐代时，牛首山曾与西北之清凉、西南之峨嵋并称为佛教三大道场。幽栖寺始建于南朝刘宋大明三年(459年)，是“南朝四百八十寺”中的早期著名庙宇；梁朝天监二年（503年）司空徐度初建佛窟寺，南唐后主李煜更名为弘觉寺；唐代宗“曾梦牛首山辟支佛来见，”故有辟支塔。唐代，被誉为“东夏之达摩”的法融禅师在牛首山创立了牛头禅宗，古称“江表牛头”，牛头禅宗的创立使印度禅真正蜕变为中华禅起到了重要的桥梁作用，印顺法师的《中国禅宗史》中认为法融才是真正中国禅的建造者，“才是中华禅的根源”。
历史人文
南唐烈祖李昪在政务空闲之际，常来此山游赏，中主李璟也多次来此礼忏拜佛，南唐二陵李昪、李璟之墓即葬于此，后主李煜更在此处大兴土木，造寺千间；牛首双峰之上昭明太子饮马池、东峰山坡岳飞牛首山大捷留下的抗金故垒也隐约可见；曾经七下西洋、开辟海上丝绸之路、带回佛牙舍利的郑和也曾在这里建寺立愿，死后赐葬于牛首山西南侧；民国学者、教育家三江学堂学监李瑞清也墓葬于此；古代很多的帝王将相、文人墨客都喜欢在牛首山修身养性，踏青品茗，他们在牛首山留下的诗词多达400多首，如今，都被牛首山文化旅游区收录在了《牛首山诗词》这本书里。
主要景点
佛顶宫
作为佛顶圣境区的核心之一，佛顶宫坐落于牛首山西峰之处，建基于历史遗留矿坑之上，总建筑面积约13.6万平方米，与佛顶塔共同构成牛首西峰新景象，与牛首东峰遥相呼应，再现牛首“双峰双阙”并峙的宏伟盛景。整个佛顶宫以佛祖顶骨舍利供奉为主题，外部分为大穹顶和小穹顶两个部分，寓意外供养和内供养。大穹顶形如佛祖袈裟覆盖在小穹顶之上，象征着佛祖的无量加持；小穹顶下部为莲花宝座造型，上部为摩尼宝珠造型，上下结合形成“莲花托珍宝”的神圣意象。
佛顶宫内部由地上部分的禅境大观和地下部分的地宫构成，其中地宫分为舍利大殿和舍利藏宫两个空间。整个佛顶宫不仅是珍藏佛顶骨舍利、接受信众瞻礼参拜的主要场所，还是将舍利文化、世界佛禅文化以各种艺术手法集中呈现的文化展陈场所，其中汇集了全国宗教界、艺术界、建筑界的一流专家团队，旨在实现“世界佛教文化新遗产，当代建筑艺术新景观”的宏伟目标。
佛顶塔
佛顶塔是佛顶圣境的标志性建筑之一，建筑高度约88米，建筑面积5065平方米，九级四面，与明代弘觉寺塔相为呼应，重现历史上牛首山“双塔”的恢弘格局。塔内供奉一尊毗卢遮那佛坐像，置有一口仿唐式全铜铸金刚钟，还有各种经藏展示。整个佛顶塔造型宏伟，尽显唐风古韵，登塔望远，可尽收牛首山四季美景。
佛顶寺
佛顶寺位于牛首山主峰西南侧，坐西朝东，占地面积35.6亩，总建筑面积10549平方米。整体建筑群依山造势，寺院佛殿建筑以中轴线贯穿对称布局。佛顶寺建筑群沿袭古代宗教建筑礼制——佛院的伽蓝七堂之制，秉承唐代建筑风格，按功能划分为礼佛、弘法、斋堂、僧寮、茶苑5个区域。
牛头禅文化园
牛头禅文化园位于牛首山东峰南侧山腰，以传承法融禅师的牛头禅宗文化为核心，保留弘觉寺塔、摩崖石刻等历史遗存。采用传统江南园林风格木结构建筑，单体建筑以榫卯结构显唐风古建风格。其景观载体通过文字、光影、石头、花木等艺术表现形式，传达“空”“本”“幽”“简”的禅意内涵。
弘觉寺塔位于牛首山东峰南坡，塔高38.49米，七级八面，是南京地区现存最古老的一座仿木结构的砖塔。。始建于唐大历九年（774年），相传是唐代宗李豫为“感梦而筑”后毁，现塔身为明初重建。1956年弘觉寺塔的地宫里出土了鎏金喇嘛塔（是南京博物院的镇院之宝之一），玉瓶、金睡佛、青瓷罐等国家一级文物，现收藏于南京博物院。在塔的第三至第七层，有70多条题记，最早的是明正统五年（1440年）题。此塔历经兵燹，明代重修，为南京地区现存最古老的一座砖塔。1997年按原有风貌修复，千年古塔得意重现雄姿。2002年弘觉寺塔被列为江苏省文物保护单位。
明代摩崖石刻，位于牛首山东峰兜率岩北崖，距离弘觉寺塔约一百米，旁边是罗汉泉。石刻整体呈“几”字形，三面岩石南北长11.5m，东西宽5.8-8m，中间围合成约77平方米的平地空间。崖壁上共开凿5个佛龛，北壁3个，东壁2个，共有133尊雕像。
郑和文化园
郑和文化园，是明代著名航海家郑和的墓冢。从永乐3年到宣德8年，郑和7下西洋，历尽艰险，与沿岸各国进行文化交流，缔结邦交，促进友谊。死后赐葬于牛首山。
岳飞抗金故垒
南宋建炎四年（1130）四月，金兀术率金军逼近建康，岳飞在牛首山设伏，构筑石垒，大败金兀术大军。岳飞抗金故垒，就是岳飞大战于牛首山时用赤褐色石块垒成的围墙，围墙底宽0.5米，高约1.5米，蜿蜒起伏，高低错落。目前只保留下一段200米长的石垒遗址。
隐龙湖
隐龙湖原名八亩塘。在民间，隐龙湖还是自然的天气预报员，据说每当湖面上起雾，就预示着要下雨。隐龙湖的周围修建了一条环湖路，游客可以在这条路上环湖步行。广场周围种植了黑麦草和果岭草，交替生长、四季常青。
禅林路景观区
禅林路全长3.7公里，是一条生态游线，涵盖多个生态景观区，景色优美，是游客们体验自然，呼吸新鲜空气，放松身心的天然氧吧。