“北有大槐树，南有石壁村”，此两句话概括了我国两个时期百姓的大迁徙。
大槐树在山西洪桐县，与其相关的大迁徙发生在明朝洪武至永乐年间。而福建汀州石壁蕴酿了一个民系，则主要发生在唐末至宋之后较长的时间内。
石壁，旧属“汀州八属”之一的宁化县，与江西省石城县毗邻。在史料里，石壁又常被称为“石壁峒”、“石壁村”、“石壁寨”、“石壁下”等，是一种地区概念，泛指一个地域，即石壁盆地，其总面积近200平方公里。
她被认为是“客家南迁的中转站”、“客家民系形成的中心地域”、“客家摇篮”、“客家祖地”等。
客家民系是汉族的一支，主体属中原汉人。由唐末黄巢之乱开始，大量中原汉人背井离乡，辗转迁徙到以宁化石壁为中心的闽赣结合地区。集中到这里的百姓，来自8省50多个州县。
据考证，客家民系形成于宋代，曾定居石壁（或宁化其他地方）的客家祖先有130姓氏以上。
迁居以石壁为中心的客家先民，在安定的环境里，生息繁衍。他们把中原汉人的文化、语言同当地的文化、语言相结合，产生了一种既保留中原古风又有新变化的一种文化、语言，它区别于汉民族其它民系，被称为客家文化、客家话，由此也形成了客家民系。
因此，石壁不仅被称为“客家民系形成的中心地域”，而且也被称为“客家文化、语言的摇篮”。
石壁便成为世界客家人的祖籍地和客家文化的发祥地，甚至被视为“圣地”、“图腾”。
客家先民从四面八方集中到宁化（石壁），主要原因有三条：
第一，从地理环境来说，宁化与江西于都、瑞金和福建长汀、明溪等地相接，四周是崇山峻岭，荒山野林，特别是西北边境有高峻的东北西南走向的武夷山脉作为屏障，防阻着大规模的北方南来的兵祸之乱，而其间由江西入闽处又恰恰有一条较为平坦的狭长地带作为通道。这不仅为南迁的中原移民提供了迁徙的方便，而且居于其中也相对安全，不失为逃难者理想的"世外桃源"。因此，中原南迁移民都乐于在此避难和喘息，就是安定时期而忧畏动乱的人也愿意选择此地以保平安。
其次，从交通状况来看，当地河源众多，如入鄱阳湖的抚河，与入闽江的沙溪，其源头都在宁化；江西赣江东源贡水和经闽西汀州而入广东梅州的汀江，其源头则在宁化毗邻的长汀；而广东东江之源则在宁化附近的江西贡水之南……进入其地的中原移民南迁闽西、广东极为方便。
第三是人为条件。宁化，特别是石壁，开发较早，这一地域在南宋末期之前无战乱，社会安定。唐末黄巢起义军自北而南，自江西、浙江进入福建、广东，而又北上江西，转了一大圈，并未进入宁化，宁化便成为“世外桃源”。正如台湾陈运栋在《客家人》一书中说：“福建宁化，地接赣南，西北有高山环绕，宛如世外桃源，尤为当时避难最安全的地方，所以这一批逃难的人民，也就以迁居宁化为最多。”
如果说北人南迁在宋以前起点与终点繁多而庞杂，那么宋以后以汀州宁化石壁为移民扩散的起点考察，其大部分移民之所向，多为粤东北、闽西南，及返迁赣南，这些地方即为现今“客家大本营”。也可以说，凡是客家人，其先世大部分都有人曾流居宁化甚至石壁。
从民族迁移史来看，目前可确定为客家人的各氏族族谱大多提到祖先曾流居宁化及其石壁，而居住在纯客家地区周围附近和杂居于非纯客家地区的非客家人，他们只要不是客家的后裔，其族谱一般不提宁化石壁。
从氏族认始祖来看，现今各地的客家人往往把入闽特别是由宁化入闽那代为始祖。从客家各氏族本身的潜意识中，也在认为自己流居宁化之后就是“客家人”了。
近日，文化部公布第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单，宁化县石壁客家祭祖习俗榜上有名。
客家人素有爱国怀乡、慎终追远、敬祖穆宗的传统美德，每年都有数以万计的客裔子孙来石壁寻根问祖。
石壁客家祖地的祭祖活动，是建立在客家人对祖先的崇拜和寻根求源的基础上，传承古老传统的祭祀礼仪。
每年的10月为“祭祖月”，因一年一度的世界客属石壁祖地祭祖大典于此月举行，是当地最隆重的祭祖仪式。
祭祖大典期间（每年阳历10月15日—17日），众多海内外客家乡贤千里寻根，共聚石壁、虔诚谒祖，一起参加盛大的祭祖仪式。
来自海内外的客家乡亲，在古装仪仗队的引导下，沿着“客家之路”，依次来到客家公祠前。三通鼓响后，客家乡亲虔诚地拈香顶礼膜拜，表达对祖先的孝敬之意和怀念之情。
石壁祭祖仪式沿袭中原古礼，有祭诞、仪仗、乐舞、主事、仪式等五项程序，包括了出主、燃烛、设案、上香、跪叩、荐食、储食、初献、读祝、再献、三献、焚祭文、纳主、撤、馁等十五项程式。
在焚帛烧纸钱时，主祭要在神前献上一杯酒，然后由礼生送至焚帛处，将酒酹在上面，以示祭者献上钱帛之虔诚。在祭祀过程中，几次鸣锣击鼓或弦乐伴奏，为祭礼增添气氛。
祭礼结束后，将祭品分给参祭代表。也有将祭品用于宴请参祭人员，只给少数的行祭人员与乡绅、长老等发点祭品。而后查阅族谱等史料，细品客家酒娘、石壁擂茶，欣赏客家山歌、舞蹈等艺术表演。
祭祖大典庄严肃穆、古典性强、客乡情结浓郁。