拔河是一项古老的游戏和运动，在全世界广泛流行。但是大拔河却不常见。所谓“大拔河”，是指拔河人数以万计数，拔河绳以吨计量，而且在主绳中分出许多小绳索。据称，大拔河活动起源于楚国，在唐代之后日渐式微。
几年前，甘肃甘南藏族自治州一个小县城——临潭举行了“万人拔河”赛，引起多方关注。临潭的万人拔河起源于古洮州传统的扯绳活动，已有600多年的历史。传统的扯绳活动在每年的正月十四、十五、十六举行，每晚三局。“以大麻绳挽作二股，两钩齐挽。少壮牵绳首，老幼妇者牵绳尾，极力扯之，老弱旁观加油鼓劲，噪声可撼岳，为上古施钩之遗俗”。2001年，临潭举行大拔河比赛用的绳长1808米、重8吨，龙头粗16.5厘米、龙尾粗6厘米，被载入上海大世界吉尼斯世界纪录。
源远流长的大拔河
据《墨子·鲁问》记载，楚国与越国之间进行水上舟战，楚国聘请来楚地游历的鲁班为其设计一种名为“钩强”的器具，在舟战占优势的情况下可以用它勾住敌舟，不让其逃脱，在失利时可以用它抵住敌舟，不让其接近。开战时，一只只大铁钩勾往越国战船，每个铁钩后都有数十上百的楚军士卒，拼命拖住连结铁钩的粗绳索，使越船无法行动，最终楚军大获全胜。这种配合水战的军事技能，后演变为荆襄一带民间流行的“施钩之戏”，操作用具改为篾缆，篾缆长短视参加人数多少而定，有时长度竟“绵亘数里”。竞赛时人们击鼓助威、齐声呐喊，用激越的鼓点带动双方角力的节奏，其场面之恢宏、气氛之热烈，不难想见。
作为竞技游戏，楚国的“施钩之戏”是在“正月望日”举行，各项史料说明，“施钩之戏”起源于楚地的襄阳和南郡江陵一带，尔后“传于他郡”。
施钩之戏在隋唐五代不仅是竞技游戏，还有祈求年丰和炫耀国力之意。当时人们认为这项活动能促成农业丰收，不仅可以祈求国泰民安，也可增添节日的欢乐气氛，因此在民间十分盛行。从拔河的时间段来看，一般在春季进行，直接的目的是祈雨——这种人多势众、气势磅礴的活动，是在显示人力回天的巨大力量。
从“施钩”定名为“拔河”一般多认为始见于唐代。当时，由于统治者的喜爱与提倡，“施钩”由荆楚地区的地方性习俗迅速发展为全民性竞技项目，其参加人数之多，竞争气氛之浓烈，都是后来各代望尘莫及的。此时的用具已由长达四五十丈的大麻绳取代了篾缆，麻绳两头分别系几百条小绳索，竞赛时，两拨人各自拉住小绳在胸前挽成圈，便于发力。竞赛规则是在长绳正中“立大旗为界”，最终“以却者为胜，就者为输”。
2006年，万人扯绳赛被列入甘肃省非物质文化遗产名录，当年该县举办的万人扯绳比赛参加人数达15万人之多，场面空前热闹。不过，现在的临潭大拔河活动缺少了一个关键的环节——主绳外没有了小绳索，除了参与人数众多，已经和普通拔河项目没有区别了。然而，在我们的邻国韩国和日本，大拔河活动却保存较好。每年的正月十五，众人扯绳活动场面火爆，吸引了很多人前去观看。
日本、韩国的大拔河
日本冲绳等地每年都要举行传统的大拔河活动。据说这项活动至今已有370年历史。人们用拔河的形式驱除恶鬼，以使庄稼不生害虫，风调雨顺。日本的那霸市有着已列入吉尼斯世界纪录的全球最大的拔河盛事。传统那霸大拔河所用绳索的制作材料是稻草，绳子长200米，重量达40多吨，必须用起重机吊起拔河绳，平铺在路面上。拔河绳分为两条主绳，每段绳子又由无数小绳索捆扎而成，两条主绳分别叫做公绳和母绳，绳子头各打一个大结，中间用重约400公斤的铁椽子穿起来。拔河开始，众人一拥而上，拽着拔河绳分出的“小辫子”，双方各出几名嗓门洪亮的选手喊着号子助威。拔河比赛结束后，人们纷纷割下一段小绳子，把它缠在腰间或围在头上，据说将大拔河用过的绳子带回家是可以避邪的。
韩国一些地区拔河用的绳索也是用稻草绳捻成的，长200米，直径为1米，重达40吨。据说，制作这根大绳索需要3万捆稻草，20个人用一个月的时间才能做好。拔河绳索分成两条，名为“上水”和“下水”，各长100米。绳索的头部呈椭圆形，直径为1.8米。两条绳索的头部用一根巨大的木桩连接，主绳索旁都布满一条条细绳索。比赛时，村民分成两队，每队2500人。朝鲜半岛传统的拔河活动主要集中在汉江以南的广大地区，江北则少有分布。这种大型拔河运动在韩国有很久的历史。拔河的目的是为了“占丰”，祈祷来年风调雨顺、五谷丰登。在韩国南部庆尚南道，久旱无雨时，祈雨的方式之一便是拔河，人们希望通过它带来雨水，带来丰收。
韩国民俗学者介绍说，韩国的大拔河绳和日本一样也分公母，拔河正式开始前有种仪式，巨大的公绳上站着一个男人，母绳上站着一个女人，众人抬着沉重的绳索让他们接近，母绳绳头要套进公绳绳头里面，然后用一节粗大的木棍将公母绳扣在一起，扣上后大家集体欢歌跳舞。这个公绳母绳套绳的过程是拔河仪式的一项高潮，阴阳相交是万物生长之规律，用此祈求丰收。
有趣的是，由于参与人数越来越多，规模越来越大，传统的草绳、麻绳承受不住巨大拉力，日本、韩国的大拔河绳如今都使用了钢缆。几十吨的绳子实在过于粗重，大家用尽全力，往往僵持半天都难撼动半分。比赛中间的休息时间，人们还会站在巨大的绳捆上跳起民族舞蹈。