据传，鲤鱼灯起源于赣南地区，至今已有近千年的历史。后来，兴国移民迁居到吉安县固江棚下村，将鲤鱼灯也带到了棚下，并在原有基础上加工发展，演变成了吉安鲤鱼灯。
赣南鲤鱼灯的由来还有个传说，相传宋朝中期，章水岸边的鲤鱼岭有个修炼多年的鲤鱼精，它欲成神龙，便在章水每年暴发时，兴风作浪，想跳过“龙门”成“龙”，不想，却给两岸百姓带来无尽的水患。百姓不堪忍受其害，便告到官府，官府察情后，即命能工巧匠在鲤鱼岭筑塔，将鲤鱼精镇住，但因这塔无顶，鱼尾还在章水边，仍会提动，水患依然未除。于是人们便仿效龙灯，用竹篾扎成八只鲤鱼灯，让它们跟在龙头后面，名曰：“久久长”（八只鲤鱼灯，一只龙头），去追逐龙头成神。所以鲤鱼灯流传至今都是龙头逐灯。此传说虽无详尽文字记载，却在赣南客家民间广为流传。旭日岭上也的确有一无名塔，废于六十年代，至今尚留痕迹。鲤鱼灯种类繁多，以鲤鱼为主，配以虾灯、螃蟹灯、螺灯、青蛙灯等，其骨架用小圆竹扎制，外表用纸糊，再描绘各种颜色，里面装有蜡烛照明，舞动起来生动传神。鲤鱼灯表演时，以龙头为中心的鲤鱼灯随龙头转动，虾灯则或前或后，或四处游荡，表现的最为自由活泼，整个灯阵要求移动如行云流水，宛如一条游龙，灯阵还运用鲤鱼灯舞成福、喜、吉等字形，向人们送上美好的愿望。
粤东客家地区鲤鱼灯舞以梅州大埔县百侯镇侯南村著称，约二百四十多年以前由族人杨缵绪从陕西直接传承而来。杨缵绪，清康熙辛丑进士，乾隆二十二年（公元1812年）任陕西按察使。大埔鲤鱼灯歌舞的代表作是《鲤跳龙门》。它分为三个阶段，分别为“群鲤嬉春”、“比比交尾”和“鲤跳龙门”、“群鲤嬉春”；“比比交尾”富于表情，亲情融融，以情感人；“鲤跳龙门”则富于想象，具有浓厚的浪漫主义色彩。
鲤鱼灯组成表演的，是1只外表庄严、昂扬，内心十分慈爱的鳌鱼，9只活泼灵敏的金丝鲤鱼和1只天真、淘气的小虾。它们亲密地团结在一起，互相咬着尾巴前进，为的是要到达幸福美好的境地——龙门。在前进征途中，它们有时迷失方向，有时遇上敌人乌贼的侵犯，但在鳌鱼的带领下，它们敢于拼搏，一往无前，终于在漆黑的夜晚走向了光明。动作结构有16个花节：鳌鱼进场、鲤鱼出洞、单拆篾塔、双拆篾塔、斜拆篾塔、双斜拆篾塔、三盏球、漂带、上水翻潭、劈柴、寻食、跳龙门、穿龙门、积塔、团龙、咬尾。鲤鱼灯的主题思想积极向上，艺术形象生动优美，抓住水的特性和鱼、虾的生活特征，非常细腻地创编了绚丽多姿的舞蹈动作：时而来回游动，时而上下翻滚；一会儿是嬉戏虾鱼，一会儿鱼跃虾腾，构成了一幅欢快、灵动的画面，把生活真实和艺术创造融为一体，给人赏心悦目的艺术享受。
鳌鱼、鲤鱼、虾的制作：以竹篾为主要材料，编扎好外形框架，以前用皮纸糊壳，内点蜡烛，现在改用纱布蒙壳，通体层层迭迭贴上片片鱼鳞，内装电池、灯泡照明。形体小巧，头尾活动。舞时，舞灯人穿青色衣服，用脚尖走碎步，观众只见鲤鱼灯轻盈游动，栩栩如生，似鲤鱼又不拘泥于鲤鱼，以神胜形。同时伴以民间唢呐曲牌和打击乐，气氛十分红火热烈。