蒙古族人每年都要举行踢牛髌骨的一项体育活动，由于人们把整个牛髌骨染成红色，所以把这项体育活动叫踢“乌兰”(蒙古语意为红色)。它的由来，流传着一个古老的历史故事。
传说，成吉思汗两次出征都无法战胜塔阳罕部，回营后召见文武众臣，说道：“乃蛮部乃大部落，我蒙古攻占他，不是黑虎拦路，就是白鹿挡道，看来不可轻举妄动，要另寻时机才是。”事后聚餐，忽然空中飘来一道黄绍，落在蒙古包前，拾起一看，上面写着“踢出骸骨，见耳则进”八个朱红大字，成吉思汗大喜，向众臣说：“天助我也！”这时，本部大臣木华黎正啃到一个牛骸骨，随即献到大汗面前。
成吉思汗在蒙古包前一脚将牛骸骨踢出一箭之地，结果一看不是“耳”。众人不语，大汗决定按兵不动。连续三天，都是如此，成吉思汗只好耐心等待。第四天，在蒙古包前又摆了祭坛，成吉思汗向天三拜九叩，然后将牛骸骨一脚踢出三箭之地，果然踢出个“耳”。消息传开，整个部落都知道军士要出征了，有的唱起“祭天歌”，有的跳起“安岱舞”，军士们纷纷整装待发。
再说，塔阳罕见成吉思汗两次攻城都半路而退，曾怀疑有诈，不敢妄动，因此又继续埋伏了三天，仍未见大影。于是，塔阳罕笑道：“铁木真(成吉思汗的名字)横行一时，对我却如此胆怯，可算鼠辈之流。我乃蛮部已是威震天下，岂有不惧之理。”说完哈哈大笑，传出命令，立即回营，休整三天。
然而，几乎在同一时间，成吉思汗的蒙古军，列成龙蛇阵，如同猛虎下山，直插阿尔泰山，一举攻占了乃蛮部。接着，成吉思汗又乘胜出击，统一了漠北草原各部。
这次出征，可以说出师得法，最后凯旋。为了纪念这次出征的成功，把牛髌骨的“耳”用血染成红色，表示这是永生之火，成功的象征。从此，蒙古人在漫长的历史长河中，逐渐地把这种祈祷成功的活动，变成了纯粹的体育活动，每年都要举行踢牛髌骨的活动。由于人们把整个的牛髌骨都染上了红色，所以这项体育活动就叫做“踢乌兰”。