灶君又称灶王，古代神话传说为主管饮食之神，民以食为天，人们祭灶当时主要是为了感谢和颂扬灶神的功德，大约到了西汉，灶神的神职逐渐转化为掌握人的寿夭祸福，被彻底普遍迷信化了，根据《史记．孝武本纪》的记载，西汉有个叫李少君的方士曾鼓吹祠灶可以致物炼丹，导致长生，并能以方士致灶鬼之貌，《淮南万毕术》已有「灶神晦日归天，白人罪」的说法。到了后汉，这一观念更广为流传，郑玄注「五祀」中的「灶」为「小神居之人间，司察小过，作谴告者尔」。《后汉书．阴兴传》记载，阴子一见灶神，立刻以黄羊祠祀，结果财运享通，成为了巨富之人。 到了晋代，灶神又执行了司命的职权，演变为司察世人罪过之神，成为了天帝直接安插在每个家庭中的耳目晋代葛洪《抱朴子．微旨篇》引东汉纬书称：「月晦之夜，灶神上天白人罪状。罪大者夺纪(减损寿命三百天)，罪小者夺算(减寿三天)」。由于灶神与司命神的融合，使民间的祭灶习俗中出现请灶神保佑子孙兴旺的说法，《灶王府君真经》中有「求寿的管保你年登九旬，求儿的管保你门生贵子」等语。
灶神原属家神，长年累月由人们供奉，一般初一、十五上上香而已，也无须铺排，但每年的腊月廿三日则须举行祭祀仪式，叫做「送灶」。河南腊月二十三祭灶的习俗，伴有一则凄凉的民间传说：古代的时候，一对老夫妇仅有一子，两人视儿子如掌上明珠，十分疼爱。但因家中贫困，无以湖口，只得忍痛让儿子到煤矿去挖煤，儿子久去不归，老人格外想念。这天，老太婆嘱老汉到煤矿看看。路上，老汉遇到一个光脚片的同路人，两人越走越熟，相处十分融洽。闲谈之中，老汉得知光脚片是受阎王指使，来矿上收回一百名矿工。老汉心急如焚，乞求光脚片留下自己的儿子。光脚片慷慨应允，嘱他不要告诉别人。见了儿子，老汉佯装害病，儿子侍奉左右，一直无法下井。不久，煤矿出了事故，老汉赶忙把儿子领回家里。转眼三年过去了，这年腊月廿二夜里，老汉想起当年的风险，忍不住对老伴说了。谁知此话被灶君听走了，廿三晚上，灶君上天后，对玉帝讲了这件事。玉帝恼羞成怒，立即惩罚了光脚片，并收走了老汉的儿子。为此，每到腊月二十三这天，人们敬灶君吃灶糖，希望他到天宫后，不要再搬弄人间是非。久而久之，人们都在腊月廿三祭灶。每到腊月廿三这天，中原城乡叭叭燃放起新年的第一轮鞭炮。城镇居民忙于购买麻糖、火烧等祭灶食品。而在广大农村，祭灶的准备活动和隆重的祭灶仪式便在震耳欲聋的炮声中渐渐拉开了帷幕。