西王母，全名为白玉龟台九灵太真金母元君，简称王母，又称金母，俗称王母娘娘，是道教著名神仙之一。关于西王母的来历，自古众说纷纭。《山海经》里所描绘的西王母，是一个介于人兽、人神之间的图腾形象。而在《庄子》、《淮南子》、《易林》等典籍中，西王母已经被改造成一位得道不死的仙家和掌“不死之药”的吉祥神。《穆天子传》、《汉武帝内传》、《博物志》等小说作品则进一步把西王母塑造成一位尊贵美丽、温柔多情、能诗擅歌的女王。在道教的神仙谱系中，西王母又被崇奉为道家尊神、女仙领袖。道教典籍《墉城集仙录》谓“西王母体柔顺之本，为极阴之元，位配西方，母养群品，天上天下，三界十方，女子之登仙得道者，咸所隶焉”。
西王母的传说并非凭空杜撰。据一些专家学者考察发现，距今3000-5000多年前，在青藏高原昆仑、祁连两大山脉之间的广阔地带，曾存在过一个游牧国度——西王母国，其国都就在今天的青海省天峻县一带。大量的文献证明，西王母国许多部落都以女性为首领，苏毗部落(隋唐时期羌部族名称)是其中最有名、影响最大的一个，该部落的女王也就成了人们崇拜的对象，久而久之，就被人们传说成法力无边、雍容华贵的女神了。
在漫长的历史变迁中，西王母之邦与中原的黄帝、尧、舜以及商、周王朝保持了长期的友好关系，直至最后融入统一的多民族国家。据《黄帝出军诀》、《玄女传》等记载，西王母曾“遣使授符”，并派她的徒弟九天玄女，帮助黄帝打败蚩尤。《贾谊新书》亦记载，尧帝“身涉流沙，地封独山，西见王母”。《书灵淮听》中称：“舜受终西王母献益地图。”《穆天子传》描述了周穆王到西王母之邦与西王母相见的情景。西王母与周穆王互赠礼品，在瑶池筵宴上诵诗述志，表现出雍雅平和的女王风度。
不难看出，西王母部族是最早与中原民族密切交往的西部氏族之一。西王母和黄帝、尧、舜、周穆王等中原帝王的会见是西部民族和中原民族和睦相处、亲如兄妹的写照。甘肃泾川出土的西王母文物中有战国时期的龙提梁飞虎凤钮铜壶，该铜壶以虎为身，以龙为提梁，以凤为钮，造型精美绝伦，是上古时代中原国家与西王母部族在泾川一带交往的史证，也是西王母游牧部落虎的传人与中原农耕民族龙的传人融合的珍贵证据。西王母对中华民族多元一体文化的形成与发展作出了贡献，是炎黄子孙千秋万代景仰、爱戴的和谐之母。
中华民族贵生重养，道教尤重服饵，追求长生不老。西王母作为得道不死之仙和掌管“不死之药”的吉祥神，特别受人信奉和膜拜。这一点在历代小说中多有渲染，汉武帝求仙并得到西王母的馈赠和指点就是其中影响最大的一个故事。西晋张华《博物志》卷三云：“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽，以求神仙之道。时西王母遣使乘白鹿告帝当来，乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至。”在这个故事里，西王母所阐述的养生之道意义深刻。在西王母看来，“情恣体欲、淫乱过甚、杀伐非法、奢侈其性”是对个体生命和社会民生最大的戕害，因此必须“爱众生”、“静奢侈”而“保神气”、“施惠和”。西王母的养生之道远远超越了对一人一己长生不老的追求，而是立足于对社会民生大众仁爱关怀前提下的真正的生命和谐与安顿。
西王母的“不死之药”、“仙桃”后来被人们具体描述为诱人的蟠桃仙果。不过，王母娘娘没有独享这3000年方得一熟的仙桃。传说每年农历三月初三、六月初六、八月初八，西王母在瑶池设蟠桃盛会。明代朱有炖的杂剧《群仙庆寿蟠桃会》称：“瑶池蟠桃结实，西王母召东华、南极、八仙，以及人间香山九老，洛下耆英等，开蟠桃大会。”小说《西游记》第五回说，“请的是西天佛老、菩萨、圣僧、罗汉，南方南极观音，东方崇恩圣帝、十洲三岛仙翁，北方北极玄灵，中央黄极黄角大仙，这个是五方五老。还有五斗星君，上八洞三清、四帝，太乙天仙等众，中八洞玉皇、九垒，海岳神仙；下八洞幽冥教主、注世地仙。各宫各殿大小尊神，俱一齐赴蟠桃嘉会……”看来，这蟠桃盛会就是一场各路神仙、三界精英的团拜欢聚，也是神仙社会大和谐的美好象征。当然，蟠桃仙果也会通过不同的途径流传人间，东方朔就曾偷过多次，李白的《庭前晚开花》则云：“西王母桃种我家，三千阳春始一花。结实苦迟为人笑，攀折唧唧长咨嗟。”如此一来，人间皆得有仙桃了。
西王母信仰不仅在祖国大陆源远流长，在宝岛台湾也是根深叶茂。近年来，台湾西王母信徒经常寻根大陆，瞻仰西王母故地。西王母成了维系两岸和平、祖国统一的特殊纽带和重要载体。