中国自古便注重礼仪，人们对自己的仪容妆饰十分注意。
古代中国理发的工具包括梳篦（bì）。梳篦两者的区别，主要在齿部，一般来说，梳齿粗而稀，篦齿细而密。因而在使用上有具体分工：梳理头发用梳；清除发垢用篦。梳篦在古时是人手必备之物。尤其是妇女，几乎梳不离身，时间一久，便形成插梳的风气。
从目前掌握的资料来看，早在四千年前，我们的祖先便有插梳的习惯。当时，虽不完全是为了装饰（有的和宗教、葬俗有关），但却是后世插梳习俗的滥觞。
本世纪七十年代末，考古工作者在山西襄汾陶寺遗址陆续清理了一批新石器时代的墓葬。墓中出土梳子数件，其中有石梳及玉梳两种：石梳呈白色，钺形，有梳齿二十个，上端钻一圆孔，通高9.4厘米，齿端宽7.9厘米；玉梳为长方形，呈灰白色，上有绿色斑痕，有梳齿十一个，通高10.2厘米，宽6.5厘米。这些梳子的出土位置，全部在人骨头部，有的还紧贴着头顶。甘肃永昌新石器时代的遗址中也有同类物品出土，反映了当时的风尚。
春秋战国时期的插梳实例，在新疆鄯善苏巴什以及四川昭化宝轮院等地的墓葬中还能看到，但不普遍。秦汉时期的妇女，似无插梳之习，仅管这个时期的出土梳篦很多，制作也较精致，但大多发现在妆奁（lián，女子梳妆用的镜匣，泛指精巧的小匣子）之中。直至魏晋以后，插梳之风才流行起来，到了唐代，更盛极一时。
从文献记载来看，唐代妇女不仅喜欢插梳，同时还喜欢插篦。梳篦的制作十分讲究，材料也异常丰富，常见的有金制，有银制，有玉制，有犀角制，有白角制。梳篦的插戴方法，在唐人画像中也有反映。如敦煌莫高窟107窟壁画，画中的妇人头梳高髻，髻前横插一把梳篦，梳篦的背梁露出发外。张萱《捣练图》中的妇女，头上同时插几把小梳篦。中唐以后，插梳的方法更为奇特，从唐周昉《挥扇仕女图》及敦煌莫高窟196窟供养人壁画中可以看出，这个时期的妇女，大多喜欢插两把大梳，梳齿上下相对，已接近宋代“冠梳”的样式。
宋代的妇女崇尚插梳，不下于唐代，而且达到如痴如醉的程度。在图像资料中看到，如江西景德镇市郊宋墓出土的女瓷俑，梳同心髻，髻上扎一条宽阔的发带，带下即横插一把大梳。京师妇女也不例外。据记载，北宋时期的京都妇女，以漆纱及金银珠翠制成发冠，冠上缀数把白角大梳，号称“冠梳”。冠梳的尺寸很大，长宽皆逾尺，以致影响乘轿和走路。
元朝以后，插梳之习渐趋式微，到明清时，差不多已被遗忘。
梳篦从出现至今，已有五千余年的历史。在这漫长的历史过程中，梳篦的形制有很大变化，这些变化体现了社会生产力的进步，同时，也显示出各时期风尚习俗的转变。
从大量资料来看，发篦的产生比梳子为晚。现存最早的发篦实物，是山西长治分水岭出土的竹篦。墓主为女性，入葬于春秋晚期。而梳子的出现，可追溯到新石器时代。这个时代的梳子，形制还十分简单，一般多用兽骨为之，在兽骨的一端，锉上几个尖角便算是梳齿。在梳子尚未发明以前，人们梳理头发，主要靠手指，也许受手指的启发，所以最初梳子的样式，多作五齿。
1959年，山东宁阳大汶口新石器时代遗址出土了两柄梳子，均以象牙制成。一件已残，一件完整。完整者高16.7厘米，下端开十六个细密的梳齿。梳把较高，顶端刻四个豁口，与豁口相间的是三个圆孔；梳把的中央还饰有对穿条纹组成的图案，是“8”字形。这是四千五百多年前的遗物，从这件实物上可看出，当时梳子的形制，已基本完备。
春秋以前的梳子，不论形制多么复杂，装饰多么考究，它们的外形特征基本一致，都是直竖形：梳把较高，横面较窄，很少作方形或扁平的。梳子的材料以骨、玉及象牙为主；顶端则饰以鸳鸯、鹦鹉及兽面等形状。在青铜器盛行的殷商时代，也有铜制的发梳，山西石楼义蝶出土的一件实物，可视为铜梳的代表：整件梳子高11厘米，分齿十三根，梳把较高，上饰云雷圆纹。在梳把顶郡的两端伸出一段，制成两肩，也是这个时期梳篦造型的一大特点。估计这种梳昆专用于插发，顶部制有双肩，便于拔取。
从战国到魏晋南北朝，梳篦的材料一直以竹木为主，尤以木料最常见。梳篦的造型，多上圆下方形似马蹄。在这个时期出土的妆奁之中，常见有马蹄形的盒子，就是专门盛放这种梳篦的。这个梳篦的把手，一般较厚，而梳齿部分则较薄，至齿端处削尖。在梳把的两面，有时还绘有精致的纹样，常见的有人物、凤鸟及野兽，也有作几何纹。令人惊奇的是有一种木篦，在宽度不到10厘米的木片上，均匀地分出一百多根梳齿，每根梳齿皆薄如纸片，在顶部接近梳把的部分，又恰好齐整划一，其工艺之精湛，可以想见。
隋唐五代的梳篦，多作成梯形，高度明显降低，其质料及装饰视用途而别。如用以梳发的，大多用牛角、象牙或玉制成，造型也比较简单，很少有纹饰。江苏丹徒丁卯桥出土的实物可资佐证。至于插发用的梳篦就比较讲究，装饰也比较复杂。通常以金银片为之，也有用铜片制成，上饰精细的纹样。湖南长沙南门纸圆冲唐墓出土的铜梳，就属于这种类型。由于铜片较薄，出土时已成残件，但仍可看清它的基本形制，甚至连梳把上的图案，都清晰可辨。与此类似的梳子，还见于江苏扬州唐墓的实物。该梳以金片制成，梳把中央透雕双凤，周围还饰有数层花边。
宋朝以后，梳子的形状趋于扁平，一般多作成半月形，如福州北郊宋墓出土的角梳，通体无纹饰，长14.5厘米，高仅7.5厘米，与汉唐时期的梳篦样式成鲜明的对比。用于插发的梳子亦如此，如江西彭泽宋墓出土的一件银梳，长11厘米，呈半圆状，梳背上镂刻有双狮戏球及缠枝花纹，在梳齿的上端，还凿有“江州打作”及“周小四记”的字样，当是作坊及工匠的铭记。宋以前，发篦的齿与梳齿一样，仅得一排。宋以后，出现了两排齿的篦，中间则以横梁贯之。
明清时期的梳篦样式，基本保持宋制。尽管明代曾流行过一种较扁的梳子，但很快文被舍弃。