在古代中国，早在魏晋时期便出现了以庆祝学子、晚辈加官进禄为主题的宴请，到了唐代，由于科举考试体系的形成，各种宴请才有了固定的形式。但及第学子的宴请并不是随便吃的，十分有讲究。以唐代为例，文科考生便有“鹿鸣宴”、“烧尾宴”、“闻喜宴”、“相识宴”、“关宴”等各种规格和形式的吃请，这些宴请是唐代科举生活中一道独特风景。
由于经济发达，唐人的物质生活水平也高，时人最喜欢聚餐，公私宴集盛行。如朝廷便有一种“会食”制度，即把公事拿到饭桌上来谈。会食又称“堂饭”，百官一起聚会，规模很大。遇到人生三大喜事之一的“金榜题名”，自然更要聚了。
鹿鸣宴是唐代地方官员为本地通过乡试学子（新科举人）举办的一种宴请，时间一般放在放榜的次日。因宴会上演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名，是在周代“乡饮酒礼”基础上演变而来的聚会形式。到后来，菜肴中真的出现了鹿肉，此宴成了名副其实的鹿鸣宴，一直盛行到清末。
鹿鸣宴曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。在主要是为得解举子饯行、励志的北宋，鹿鸣宴还相对普及；南宋则更多地强调鹿鸣宴古礼仪制和政教功能的恢复，缺少改造和更新，其繁文缛节又加重了地方的经济负担，使之难以为继，故几成废礼。
在唐代，比鹿鸣宴高级的聚会是闻喜宴，这是新科进士的宴请，普通举人是没有资格参加的。
到了宋代，以学子为主角的宴请同样盛行，聚会的规格更高。在唐代闻喜宴基础上，出现了相当于国宴的“琼林宴”。宋太祖赵匡胤登基后，亲自宣布登科进士名次，并赐宴庆贺。这种宴会，因设在御花园琼林苑中而得名。1256年（南宋宝佑四年）状元、民族英雄元文天祥便曾参加过琼林宴，并写下了《御赐琼林宴恭和诗》。
元、明、清三代，琼林宴又称“恩荣宴”，但民间仍习惯称这种科举时代最高等级的聚会，为琼林宴。
至于武科生，也有相应的宴会，叫“鹰扬燕”，“燕”与“宴”谐音，故称“鹰扬宴”。比鹰扬宴等级更高的，是“会武宴”，只有武进士才能参加。