广州是岭南文化荟萃之地，有着悠久的文化艺术传统。广州文化的最大特点是：南北融汇，中西交流。历史上中原人四次大举南迁和得海外风气之先，是构成广州文化(岭南文化的主体)的两个重要条件。解放北路的南越王墓博物馆展出的珍贵文物，可见汉初古广州的音乐、舞蹈、篆刻及玉器、漆器、铜器文化水平。广州方言又称粤语、粤方言、广府话或白话，是汉语的一支重要方言，为现代汉语方言的七大支系之一。
近代广州文化艺术生机勃发，原有的品种日趋成熟，新的品种破土而出。文学方面英杰辈出，文、诗、小说均出现不少佳作。粤剧在晚清已走出国门，清末民初迈出革新步子，逐步形成影响远至海外的地方剧种。解放后逐步健康发展，改革开放后对外交流频繁，广州曾举办国际粤剧节，影响甚大。以广州方言演唱的曲艺形式多样，从木鱼、龙舟、南音、粤讴、八音班、锣鼓柜、咸水歌到粤曲的形成与发展，可见广州曲艺文化有深厚群众基础。清道光八年(1828)，南海横沙人招子庸编成《粤讴》4卷出版；1904年英国人金文泰把它译成英文，以《广州情歌》为书名介绍到欧洲。到民国时粤讴从多写男女之情发展成为宣传民主革命的文学形式，使之在广东文学史上占有一定的地位。当代粤曲曲艺十分普及，不少“私伙局”活跃于市内。
作为粤曲、粤剧音乐重要组成部分的广东音乐(粤乐)在广州流行已有悠久的历史，并且在东南亚许多国家和地区都有一定影响。它是本土民间音乐吸收融汇外省音乐文化，并逐步借鉴西方作曲技法和演奏手法的产物，充满时代色彩和变革精神，以清新明快、优美动听旋律显示出旺盛的生命力，因而成为流传最广的中国地方民间音乐。
由高剑父、高奇峰兄弟和陈树人等始创的岭南画派，是现代中国画派之一，也是广州文化艺术界的一枝艺苑奇葩。岭南画派主张中西画学融汇折衷，打破旧中国画闭关自守的樊篱，注重写生而多写岭南风物，色彩鲜丽，在中国画坛独树一帜。数十年来学之者甚众，名家辈出；现居广州的岭南画派传人代表有关山月、黎雄才、陈子毅、梁世雄等；旅居海外也有不少名家。
始于明清的岭南盆景，以广州最具代表性，其特点是因材而就，树胚多来自山野。品种有九里香、福建茶、水横枝、榆树、入地金等。岭南盆景讲究用盆和题名托意，不效崔嵬峥嵘，崇尚自然美和人工美的有机结合。专门陈列盆景的西苑盆景园，位于东风西路流花湖畔，被誉为“盆景之家”。
一年一度的迎春花市，是广州人过春节的重要节目。农历年岁末二十八、二十九至三十晚是集中摆花街之期，市郊及近县花农乃至文物店、工艺品店也来设档，人们从四面八方出发去“行花街”；男女老少、喜气洋洋，争着选购合意的鲜花，而以年三十晚为花市最高潮。一交春节零时，花市即散。
此外，广州也十分隆重地举行端午龙舟竞渡、中秋灯会、重九登高等民间活动；随着生活条件的不断改善和提高，人们对传统文化风俗愈加重视和热心。
改革开放后，体育事业蓬勃发展，体育设施日趋完善，1987年和2001年，成功举办了第六届和第九届全国运动会。2004年，成功获得2010年第16届亚运会的举办权。先后兴建了广州天河体育中心、广州新体育馆、广东奥林匹克体育中心、芳村网球体育馆、花都区花果山体育场、黄埔区体育中心等大型体育设施。
进入90年代，广州文化事业以建设现代化大都市为目标，加大改革力度，加大对文化设施建设、文艺创作和艺术革新的经济投入，向新的高度发展。如建成陈树人纪念馆、广州星海音乐厅、红线女粤剧艺术中心、广州艺术博物院、冼星海纪念馆等。2005年，广州市有专业艺术表演团体19个，公共图书馆15个，总藏书量1325.1万册(件);市级群众艺术馆1个、文化馆12个，文化站151个；博物馆、纪念馆40个,参观人数337.5万人次；广播电台8座，电视台5座；参与面广、质量较高的群众文化活动有广州市首届戏剧花会、第五届群众粤剧大联展、广州市第二届民间乐社广东音乐创作演奏大会、广州市第七届中小学生合唱节、第五届中国音乐金钟奖、第十届广州国际艺术博览会、首届广州民俗文化艺术节、5.18国际博物馆日宣传活动周等。2003年7月中国音乐金钟奖永久落户广州。