保生大帝原名吴本（音滔，义"进取"），后世又尊为吴真人、大道公、花轿真人等。
吴本是宋代泉州府同安县白礁村人（解放后同安县归厦门市，白礁村却划归漳州龙海县）。生于宋太宗大平兴国四年（公元979年），卒于仁宗景佑二年（公元1035年）。幼年时父亲患病，缺医身亡，令他立志学医，普救众生。初拜蛇医为师，翻山越岭，采药制药;后云游四方求师，刻苦钻研，渐精通医理医术。《闽书旧志》言其使用一根五寸长铜针，对患者穴位经络施针，使气血流畅。再辅以汤药等，虽奇疾沉疴，立愈。
后来，他回到故乡，在离自礁5里地的青礁龙湫坑，搭寮凿井，炼丹制药，行医济世。
宋明道二年（公元1033年），泉州一带发生瘟疫，他奔走四方，针灸、草药并用，活人无数。翌年，闽南瘟疫再度流行，他又带徒弟四乡奔走，不分贵贱，不计酬劳，按病投药，如矢破的，不知挽回多少垂危的生命！
宋景情二年（1035年），吴本在文圃山石崖上采草药，不幸失足，跌落悬崖，与世长辞。卒后，乡人感戴他的恩德，画肖像供奉。据说，其时白礁一带土匪猖厥，乡人便诣像请命。未几，贼酋竟丧亡。于是产生了各种关于吴真人的神话传说。宋绍兴二十一年（公元1151年），乡人便合力在他制药行医的青礁龙湫坑修建了"龙湫庵"，雕塑神像，祀奉"医灵真人"，香火日盛。
宋乾道二年（公元1166年），朝廷赐庙额"慈济"。从此，奉祀吴真人的慈济宫便在闽南各地纷纷创立。
宋庆元年间（公元1195年），朝廷追封吴真人为忠显侯。开禧二年（公元1207年），南方大旱，而漳泉一带，传说因祈祷吴真人，竟"岁以大熟"。因此嘉定（公元1208年）时，又封为英惠侯。自此，东至莆田、长乐，西至河州、潮州，对大道公吴真人的信仰大为流行。到宋理宗宝庆年间，封"康佑侯"，端平年间又封"灵护侯"，嘉熙年间晋封为"正佑公"，隔年再封为"冲应真人"。
明洪武年间，明太祖又封他为"医灵妙道真君"。明永乐十七年（公元1419年），据传，文皇后患乳疾，太医高手，百药不效。一日，梦吴本牵红丝线缠乳上，以灸医之，顿时康复。皇后于梦中间吴真人居所，有何求请。吴笑答无所求，飘然离去。皇后惊醒，发现病已痊愈。惊喜之余，急忙派人往福建同安白礁、青礁查询。当得知果真有行医济世吴真人之庙，立即奏情敕封吴真人为"吴天医灵妙惠真君万寿无极保生大帝"。同时，特命使臣到白礁建造皇宫式的殿宇，赐名"白礁慈济宫"，俗称"西宫"。而吴本行医处青礁"龙湫庵"则翻建为"青礁慈济宫"，俗称"东宫"。
民间传说，当年郑成功力收复台湾，筹造战船时，因运输困难，急需木材，临时向青礁"东宫"拆借两殿木料，并请匠人在"东宫"依样塑造吴真人金身，祈请压阵助战，许愿"收复台湾后重建故宫"。台湾收复后，郑成功军队便在学甲镇郑军登陆处，修建一座仿如青礁吴真人庙的"慈济宫"，供奉随军压阵的吴真人全身。因此，学甲镇慈济宫，便成为台湾第一座保生大帝庙。
作为吴真人本源之地的厦门，信奉保生大帝的自然非常之多。据清道光间《厦门志》所载，厦门单独奉祀保生大帝的庙宇虽然只有吴厝巷寿山宫、桥仔头玄妙宫、马柱青龙宫、后莲鳌山宫4座，但同时奉祀天后和吴真人的宫府却达23座之多。考虑到清廷对妈祖的大力推崇，估计有一些宫庙，原本是只奉祀保生大帝，后来在官方的鼓吹下，才一道供奉妈祖。如西门外的慈济宫，也是同时奉祀吴真人和妈祖的。但从宫名可以看出，原先必是保生大帝庙，妈祖当是后来才摆进去的。
对保生大帝的信仰，在台湾民间同样非常流行。这大约同开台初期，瘴疠多，得病后缺医少药，只有求助于保生大帝的情况，有相当的关系。近年来，台湾的保生大帝信众常常组织进香团，在农历三月十五日吴真人诞辰庆典时，来厦门青礁慈济官谒祖进香。青礁慈济宫在政府拨款和台胞捐助下，重修一新，并且成立了"吴真人研究会"。吴真人信仰和妈祖信仰，已经成为凝聚台湾同胞，海外侨胞的文化象征，而湄洲和青礁、白礁，也成为他们认祖归宗的朝圣地。