古时老百姓把妖魔鬼怪叫“鬼子”，如南宋陆游有诗云：“更事天公终赏识，欺人鬼子漫纵横”。唐代以前，与西方来往较多，老百姓看见白脸的西方人，也有叫“鬼子”的，如“洋鬼子”，但不普遍。时下，“鬼子”成了日本人的专称，称其为“日本鬼子”。
说起日本人被称作“日本鬼子”，还是因日本人自作自受，怨不得别人。
清末，八国联军侵略中国，攻入北京城烧杀抢掠，迫使清政府签订不平等条约。这时李鸿章受命谈判，谈判结束举行记者会时，日本记者想羞辱中国人，就提出了一个与记者招待会毫不相干的问题。
日本记者说：“我们日本有副上联对不出下联，想请汉字的发源地帮助对出来。”说着，抛出上联曰：
“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，王王在上，单戈独战。”
意思是日本兵强马壮，有奇马长弓。文的也非常了得，琴棋书画诗词歌赋，仅仅大王就八个，可谓盖世无双，能单戈独战中国，踏平中国不费事。
李鸿章读罢，命人取来纸笔，挥笔而就。写出下联云：
“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，鬼鬼犯边，合手擒拿！”
意思是日本有奇马长弓，其实是一伙偷抢我大清龙衣的倭寇，你那琴瑟琵琶八大王，其实是魑魅魍魉四小鬼，正等着我大清国合手擒拿。
从此，日本鬼子一词流传开来，日本侵略中国后更是有“日本鬼子”、“小日本鬼子”、“小鬼子”等多种叫法，这都源于日本人的自作自受。
应该一说的是，中国人叫日本本来为“倭国”或“倭瓜国”，称日本海盗为“倭寇”，称日本人为“倭人”。自从日本记者想侮辱中国的一个提问后，从此，便于“鬼子”结上了不解之缘。