在中华民族几千年的繁衍生息中，龙和虎以其威武神圣，共同构筑了民族的图腾。龙为天子和神圣的象征，虎则深入到了民间，成为百姓的保护神。各类民间艺术都以虎为创作对象，如民间说唱、剪纸、年画、雕刻(石、木)、泥(面)塑、刺绣、布艺等。其中布老虎就是一种古代就已广为流传的儿童玩具，是俗雅共赏的民间手工艺品。
布老虎的传说和习俗
布老虎主要产地集中在山东、河南、山西、陕西四省。在山东17市均有流传，尤以潍坊、临沂、滨州、胶州、济宁、枣庄最具特色。有关布老虎起源的传说，各地都有很多不同的版本。比较一致的说法是据《山海经》记载，相传在东海渡朔山上有一棵树枝弯曲伸展三千里的大桃树，一直伸向东南方的鬼门，山洞里的鬼神都要由此出入。树下有兄弟两个神将把守，名叫神荼、郁垒，两人力大无比，技艺高强。兄弟俩驯服了山上的虎群，命令它们看管好桃树。通过他俩的辛勤劳动，桃树长得枝繁叶茂，眼看着桃子就要成熟了，一群恶鬼冲上山来，企图抢摘桃子。兄弟俩指挥着群虎与群鬼拼杀在一起，哥哥用桃木棍将鬼击倒，弟弟用苇绳将鬼绑住。打翻一个，捆住一个，虎便吃掉一个！不一会儿就消灭了大部分的恶鬼，剩下的恶鬼见势不妙，狼狈逃去。
战斗胜利了，神荼、郁垒的名字传遍了人间。老虎的名气也随之大震，成为百兽之王、恶鬼的克星，是坚强、勇敢的象征，被祖先视为神兽。
此外，在民间方言中，“虎”与“福”谐音，有赐福、镇宅、生财等文化内涵。因此，虎形器物常被人们用来避邪。
老百姓更是把虎看做是儿童的保护神，“小猴孩，你别哭，给你买个布老虎；白天拿着玩，黑夜吓‘麻胡’”。民间在春节、元宵节以及新生婴儿“洗三”(婴儿落生三天时)、百日、周岁生日、两岁生日，以及平日里喜欢让孩子穿虎头鞋、戴虎头帽、睡虎头枕，有些地区连小围嘴也绣成虎头形。山东沂水民间还流传很多关于老虎的俗语，如“家里有狮虎，平安又幸福”，“摸摸虎头，吃穿不愁；摸摸虎嘴，驱邪避鬼；摸摸虎背，荣华富贵；摸摸虎尾，十全十美。”
新中国成立以前，医学不发达，新生的娃娃夭折多，要把一个小孩养大成人确实不容易。乡民们把孩子夭折认为是邪魔作怪，而老虎被认为是威力无比的象征，能降伏一切。因此，人们把老虎作为娃娃健康成长的保护神。妇女们用布做一些老虎放在家里。端午节，把做好的布老虎里边装上艾叶，缝在娃娃肩膀上，叫“艾虎”，用来“镇邪除恶”。
同时，鲁南地区流行送老虎枕头的育儿风俗。新生儿要在出生8-12天时绞头，一般是女孩第9天、男孩12天。俗称“九绞娘娘十绞官，十二绞得是状元”，也有的则是“九绞娘娘八绞官，十二绞得是状元”。姥姥来绞头，并送布老虎，表示祝福。
布老虎无尖角、硬刺，突出了团块美，符合民间玩具共有的造型法则，显现出一种简约美和质朴美。在沂水农村，布老虎伴着小娃娃长大，白天是玩具，晚上是枕头。小孩枕这种枕头不易落枕，十分舒服。
布老虎的风格特征
因为布老虎是纯手工制作，所以没有统一的规格式样，心灵手巧的妇女们用手头不同的材料，凭着自己的想象和审美缝制出造型和形态迥异的布老虎。她们缝制的布老虎，改变了老虎原形，在形态上夸张了布老虎的头部，虎头的大小几乎与虎身相同，大幅度地收缩了老虎的身子、尾巴，缩短了四条腿，并突出表现了眼睛、嘴部，腿部和尾部大多比较短小，以头大、眼大、嘴大、身小来突出布老虎勇猛威严的神态，凸显了“不肖形似，而求神似”的传统艺术风格。
由于我国各地、各民族风俗习惯不同，布老虎在不同的地区有不同的装饰和姿态，有的稳重宁静，有的活泼乖巧。如作为国家文化名片的山西黎侯虎，四肢粗胖，昂首站立，大有武将关公的风范；陕西关中地区的布老虎就特别喜欢使用“五毒”图案；拟人化的河南淮阳布老虎则是早期人类繁衍崇拜的物化和象征；山东各地的布老虎则着重在头部设计，宽大的嘴，洁白锋利的牙齿，两只粗壮的牙齿向两边吐露，借以表现老虎的雄威。但是嘴角做得弯弯向上，似有嘻笑状，加上黑白相间的球状眼睛，脑门上黑黑的“王”字，又叫兽中之王变得憨态可掬。
在沂水农村给小孩做的布老虎，用的是做衣服剩下的边角余料，用料方便，色调鲜艳，在造型上夸张变形，重在寄情寓意，追求神似而不拘泥于形似的特色，达到了怡情寄趣的目的。它不仅反映着农民意识和民间文化心态，还具有装饰效果，强调喜庆色彩。特别有趣的是这种布老虎，除了虎头上那个“王”字可以代表老虎的兽中之王身份外，那圆凸的眼睛，直端的耳朵，弯曲上翘的尾巴，粗短的腿和猫相差无几。它既能使人感到虎的威猛雄壮，又能使人感到猫的娇憨天真。圆鼓鼓，胖乎乎，十分讨人喜爱。
山东境内的布老虎色彩多以红、黄色为主，黄、红色也是我国北方传统文化中喜庆和吉祥的颜色。但沂水布老虎在色彩上却不拘泥于黄、红两大主色调，也用黑、青、白、花、蓝色土布及蓝印花布料。色块对比强烈，热烈明快，使得整个布老虎形象鲜明生动。
另外制作布老虎的工艺也各不相同。如虎腹内部有的装填锯末、谷糠、棉花，也有的在虎肚子里边充以蚕沙、艾叶或荞麦皮、豌豆皮。沂水布虎的腹内填充物则有荆种子、桃枝、菊花、艾草、黄芪、雄黄、当归、朱砂等各种中药。除有镇宅避邪之说外，还有祛风湿、强脑健肾、宁心安神、芳香驱虫的功效。
布老虎的传承发展
以布老虎为主打产品的沂水民间手绣技艺，已有百年历史。由于受外界干扰少，因而形成了浓郁的地方色彩，构图简练，配色明快，绣工精致，针脚细腻，朴实、匀称、夸张、有较强的装饰性。随着旅游业的发展，布老虎这一民间艺术品也被外来游客看重，出售价格看好。许许多多的农村妇女把自己制作的布老虎带往城里或旅游景区销售，为振兴经济作出了贡献。
《周易·乾卦文》说:“云从龙，风从虎”，龙虎相合成为一个国家雄伟强盛的象征，是中国最早出现的图腾，历来受到人们的推崇。从非物质文化遗产保护传承的角度看，布老虎在艺术创作上，仍然要坚持集朴素与美观于一身，要保持民族的精神和风格，依照民间美术和手工技艺的特点进行扶持、发展。