农历七月十五，道教称为“中元节”，佛教称为“盂兰盆节”，民间称为“鬼节”。相传这一天，地狱之门大开，所有的鬼魂都可以到世上来走走，享受人间血食。民间则普遍进行祭祖的活动。
相传，七月十五祭祖，本意 “……乃告祖秋成之意”，是一种祈望丰收的愿望。
每个民俗节日的形成，都有它特定的含义。七月十五家家做面塑，上坟祭祖，馈赠亲友，是山西民情风俗的一大特点。
从传统风俗讲，七月十五称为“鬼节”，源于佛教“目连救母”的传说：佛祖释迦牟尼弟子目连之母生前不做善事，死后灵魂堕入饿鬼道中，食物入口即化为烈火，其苦难忍，目连求于佛，佛祖告他于七月十五日做盂兰盆会，置五味百果，靠众佛僧之善德以超度亡魂，拯救其母。此说又与我国道教中“地官赦罪”之说相融合，深深地影响到民众生活，于是形成了七月十五蒸做面塑贡祭祖上坟的风俗。
在晋西北一带，则有七月十五捏面人，送面人的习俗。
以原平为例，每年农历七月十五的前几天，家庭主妇们就开始张罗着捏面人了。特别是那些家有小孩的人家，或者是小孩的姥姥家、奶奶家，更是要预先蒸好面人，送给外甥、孙儿女。
七月十五的面塑样式繁多，有牛、羊、猪、兔、猫、鸡、鸭、娃娃和花卉、瓜果。常见的面人形状有：睡娃娃、爬娃娃、罗汉娃娃，大兔子，大鲤鱼等，一般是男孩送罗汉娃娃，女孩送面鱼、面兔，取“欢鱼吉兔”的寓意。
据说，晋北一带，则流行七月十五由外祖父家给外甥蒸面羊，并由舅舅送给外甥的习俗。
相传这一习俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母时，与其舅舅二郎神不共戴天。之后，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，后来逐渐演变为送一对面羊。
再后来就演变成了送男孩羊，因为羊为祥瑞之阳物；送女孩鱼，因为鱼属阴的作法。
在黄河流域一带，人们还根据家庭实有人数(包括刚过门的媳妇、儿孙、女婿、外孙)给每人捏一个面人(或各种动物)，这些面人大都五彩缤纷、栩栩如生、每件都可以看作是一件绝好的手工艺品，然后烘干当做礼品走亲串友，相互馈赠。