牛首山踏春习俗始于东晋，盛行于唐代，传承至今。到牛首山踏春人群主要以南京地区的市民和牛首山周边群众为主，全国各地及海外友人也有慕名而来的。牛首山踏春是南京地区古老的民间习俗,每年春季慕名前往踏青的游人如梭，牛首山遂成为享有盛名的旅游胜地，被誉为“春牛首”，与“秋栖霞”齐名。
牛首山踏春习俗的主要内容：一是踏青健身。人们利用闲暇时间，结伴同行参加春牛首踏春活动健身娱乐。二是观光赏景。古金陵四十八景中的三景“牛首烟岚”、“献花清兴”、“祖堂振锡”都在牛首山。牛首山有拱北峰、伏虎洞、神蛇洞、摩崖石刻、感应泉、舍身台、沐英湖、弘觉寺、唐塔、岳飞抗金故垒、南唐二陵、郑和墓等名胜古迹，其周边的狮子山、吉山、岱山也都是观光旅游胜地。历史上春天到牛首山踏青赏景的除普通百姓外，还有慕名而来的达官显贵、文人墨客及外地游人。三是拜佛祈福。牛首山自古为佛教圣地，是牛头禅宗的发祥地，其创立者法融禅师被誉为“华夏之达摩”。自古以来，虔诚的香客，借春牛首踏青活动之便拜佛祈福。
牛首山踏春习俗是集郊游、拜佛、揽胜、休闲为一体的民间慕春赏春文化休闲活动，承载着大量的民俗文化事象。到牛首山踏青的民众登山赏景，尽享满山春色，饱览名胜古迹，膜拜古寺名刹，既陶冶情操，又弘扬了传承文化、民间文化、佛教文化。踏春习俗能够激发人民群众热爱家乡、建设家乡的爱国主义热情，营造安定、祥和的氛围，对构建和谐社会起到积极作用。
为了打造春牛首这一民俗文化品牌，经南京市人民政府批准，江宁区利用牛首山景区山、林、湖、佛、陵、塔六大优势，规划开发尚存的唐宋时代景点——狮子山、祖堂山、隐龙山、隐龙湖、沐英湖、郑和墓等20多处，约10.5平方公里；并拟开发牛首山文化景苑、森林动物园、植物园、游乐园、科学苑五大功能区及相配的度假村等生活设施；建设郑和航海宫、南唐二陵书院、唐塔景点，将毗邻的万盛山庄、银杏湖、石坝蔬菜大棚等纳入春牛首踏青活动范围，赋予牛首山踏春习俗新的时代气息。
2007年，牛首山踏春习俗被南京市人民政府列入首批南京市非物质文化遗产名录。