民间社火，是春节期间民间的自演自娱活动，它来源于对古老的土地与火的崇拜。社，即土地神；火，即火祖，是传说中的火神。土地是人们立足之本，它为人类的生存发展奠定了物质基础；火，是人们熟食和取暖之源，也是人类生存发展必不可少的条件。由对古老的土地与火的崇拜，产生了祭祀社与火的风俗，随着社会的发展，人们认识能力的提高，使祭祀社火的仪式逐渐增加了娱人的成份，成为规模盛大，内容繁富的民间娱乐活动。
长安侯官寨“牛老爷”社火在方圆百里堪称一绝。
侯官寨位于终南山脚下的西安市长安区杨庄乡，东邻蓝田，北接历史名镇引镇，西康铁路绕村而过，交通便利，风景秀丽，是人们前往旅游胜地终南第一峰太兴山的必经之地。每年正月十五前后，侯官寨的庄稼人都要耍社火，祈求一年风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，据当地老人刘平安讲：当地“牛老爷”社火是逐步演化过来的，人们最早把牛老爷叫“春官”，（在清朝时）有个县令到了立春的时候，结同僚、衙役，自己扶犁，吆着牛在全县走一圈，表示倡导农业，当时影响很大，大家的劲被鼓起来了，以后村子在祭奠先农（后谡）时扮装这个形象。
主要活动有：
1、逗社火。侯官寨人耍社火，从逗社火开始。正月初四到初八晚，各社局爱好者开始挑逗其它社局，当地也叫烧社火，由北三社逗南四社，或南四社逗北三社，但自家不烧自家，且各家自有对象。主要有稻草逗狗，牛犁地，还有敲锣鼓的、烧纸的，这时逗狗的对方在其后则耍卖老鼠药的、老鼠娶媳妇儿的，有的装姜太公钓鱼，钩上却钓一个王八。但不论怎样都要化妆、打扮、掌灯笼，非常有趣。谁家只要逗社火就必须耍社火。
在当地，人们最早把牛老爷叫“村官”。耍社火时，村官“牛老爷”只能由上堡子推选，而且不是每次耍社火上堡子牛老爷都必须出场。据当地人说，要牛老爷出场，必须是寨子的六个社都烧起来后到场的，少一个社都不行。
“村规”规定：社火为三类，小型不出村官；中型七个社社火齐全，出村官，南北转场子；大型七社齐全，且十四、十五要耍社火，十六日开会商量好，各社底子带齐，二月初二摆场子”。另外，还对社火程序、形式和内容及路线做了统一规定。
2、选牛老爷。当然，牛老爷不是随便产生的。是由上堡子的社火头们经过认真酝酿，在全堡子找出一个相貌堂堂、仪表人才、威武高大的人来当牛老爷，然后提上三斤糕点去请，如果此人不接受还要做做其思想工作。
3、敲钟鸣示，请“牛老爷”。牛老爷选出后，上堡子社就敲响村北头大庙外的大钟，以示今年要耍社火，之后寨子的六个社都要打着社旗，敲着锣鼓，抬着象征性的几桌社火，由社火头或有名望、能说会道的人到上堡子请牛老爷，即使是80岁髦髫老人也要对“村官”牛老爷下跪禀报。而牛老爷座在侯官府，两班衙役则山呼“威”，场面十分庄重、威严。
4、选牛、选马，装社火。之后，各社火局就热闹起来，上堡子选牛一定要在方圆找一头最大的尖牛（即公牛），还要为马牌子、印信子选马、租马。侯官寨六社则装社火的装社火，打脸子的打脸子，一派忙碌景象。
5、插社旗。牛老爷上任后，如果要大耍社火，第一件事就是插社旗，社旗插在谁家地里，就在谁家地里“下场子”（即耍大社火），当地群众是绝无怨言的，据当地人说：“下了场子的地能长出好庄稼来。”而游趟子社火是不下场子的。
6、搭侯官府。社旗插好后，寨子里的北三南四社就要在场子里为牛老爷搭“侯官府”。
当然，现在这里的村民为了不影响农事，一般不在庄稼地里下场子了，而是在村里小学的院子中为牛老爷搭个官府，官府里设公案、香火、摆醒木。对联是一定要挂贴的。上联是：权管一府之地；下联是：法治不屑之民。一派威仪之象。
7、上香、耍社火。耍社火，各社是要到关帝庙烧香的，而且各社都争着要烧头炉香。上香后便开始耍社火，但正规式耍社火是从每年正月十四开始，到正月十五结束。当地人讲：（看社火的）来迟的看不到头，来早的看不到尾。因为当地耍社火不但要耍白社火（即白天），还要通宵达旦的耍晚社火。当然，晚社火必须打灯笼，挂衣、有戏牌，缺一不可。
8、牛老爷出巡传令。侯官寨耍社火离不开大权在握的牛老爷，牛老爷则离不开社火。牛老爷出巡前，信马子背上背着一只葫芦。第一次到寨中传信时，葫芦上挂块木炭，意思是社火烧起来了；第二次，传信时葫芦上插着令旗，（信马子）大声喝到“把娃抱出来！”；第三次传信时，葫芦上插着鸡毛令箭，意思是各社火局按次序跟着老爷走。
9、牛老爷出巡。牛老爷出巡看社火，真可谓官模官样，前面首先是信马子、马牌子，接下来依次是肃静、回避、佛手、朝天凳、鸣锣开道的，班头还带着真家伙连枷，然后是衙役，还有牵头的，身边还有书童、拿大印的印马子。”
10、牛老爷升堂看社火。牛老爷骑着牛走到搭好的侯官府后，从牛背上下来，在两班衙役的欢呼声中升堂，热热闹闹看社火。各社走到侯官府门前，社火头或口才好、有身份的人要给牛老爷报到，然后（社火）上街巡游转三圈。
这时北三南四的各社社火依次通过侯官府。上堡子、永宁社、狮子社在前面展示，而后面四社则互相礼让，不得挡道。正月十四是在南四社转场子，所以北三社的土地社、龙门社在前；正月十五在北三社转场子，故南四的东南社、大庙社在前，顺序严格规定不能乱。
侯官寨耍社火这一天，牛老爷一天一般都要禁食，避免出恭，以免失去老爷的威风。各社社火在通过时如有捣乱的、胡说的、骂人的、打人的，老爷发话后是要挨板子的，而且是真打，毫不留情。“村规”规定：打了也白打。
11、送牛老爷。侯官寨的社火结束时，各社还要把牛老爷送回上堡子。只要老爷同意，送到村西的桥头也是可以的，这就要看牛老爷心情了。
12、开总结评判会。当天的社火耍完了，第二天，各社社火头是要前往上堡子社，召开总结会，开展批评与自我批评，会后，牛老爷的“村官”才算任务完成。
据老人刘平安介绍，在清朝时，一年耍社火曾经发生了几次大的打架械斗事件。“侯官寨耍社火和其它地方不同，叫南北对垒，南边是四社，北边是三社。本来寨子没有上堡子社，寨中是三社对三社，在耍社火时经常暗中叫劲，进行比赛，看谁家的社火装得好，看谁家赢了谁家，争强好斗的心理，经常导致发生磨擦，有些矛盾闹得很大，许多活动不能开展，于是村上有威望的能人在一起商量如何解决，社火头目讨论，结果制定了一套较为完整的“村规”。那么，“村规”如何执行呢？由谁来执行，要有一个约束力，于是在上堡子的关帝庙内设案燃香，六个社的社火头集体宣誓，“歃血为盟”。在封建社会这是很管用的一种形式。”
“村规”规定：把上堡子作为一个社。因为上堡子在侯官寨两派斗争中没有参与，处在中立位置，所以大家叫他当领导，叫首社。
在现实生活中，要举办几万人的大型活动，没有公安干警的维持秩序是不可想象的，但侯官寨人仅凭“牛老爷”这个灵魂性人物的塑造，极好的解决了这一问题，为广大人民当今做好群众文化工作、传承、发展民族文化提供了重要蓝本。为了确保社火秩序，“村规”严格规定：在耍社火过程中，若有外来观众干扰社火，牛老爷有权下令终止其捣乱行为，狮子社安排一间房作为押房，结束后放出，再不追究。侯官寨人，赋予“牛老爷”以超越地方行政权力的社会影响力，“牛老爷”是“见官大一级”，不受任何地方权力束缚。上世纪50年代，一个好事的干部由于出言不逊被“牛老爷”下令打过板子，记者还在《长安报》上撰文批评，但当地政府非常清楚此事的积极社会意义，并未对侯官寨社火进行干预。
而对当地百姓而言，寨子的六社对“老大”——牛老爷的权威性非常尊重，当然“老大”在处理事情上也是非常公正的，打罚是从不轻言的。
另外，“村规”还规定：寨子社火行进的时候要让社火，各社局行进到自家门前要停下来，让后边的其它社局先表演。各社之间出现纠纷，理屈一方加罚一次社火，在全村转一周。因此，各社局谁都不敢越雷池一步。
基本特征
一是文化内涵深厚，集中反映了农耕文明时期的民风民俗。特别是牛老爷官帽上的红顶子，在当地只能用胡萝卜雕刻，一说牛老爷身份是一个老百姓，二说是代表着农耕生产和劳动收获，强调了农耕文明的时代特征；
二是形式独特、典型，地方特色浓郁。据调查了解，能看到的只有长安的侯官寨保留有牛老爷社火这种文化艺术形式；
三是人物形象独特逼真，既诙谐又具有一定的威仪。是村规民约的化身和代表，据当地习俗，在正月十四、十五耍社火期间，村里的行政领导是不起任何作用的，一切只有牛老爷这个临时“春官”说了算，而“牛老爷”在当地耍社火过程中的确承担着领导、组织、协调、处理治安事件的职能；
四是文化现象保存原始，“牛老爷”既是人们争相观看的社火主体、核心和主要内容，又是活动中必不可少的灵魂化、形象化、具体化的核心人物。无论从服饰、出巡仪仗、活动过程及所反映的人文道德文化内涵看，都属原生态文化。由于当地地理位置相对偏僻，受现代文明冲击较少，精神性、非物质性表现较为集中、突出。
五、牛老爷社火是民间文化的集成者，它涉及和囊括了包括刺绣、化装、锣鼓、雕刻、绘画、戏剧、秧歌、祭祀、礼制等一系列非物质文化，而且能与时俱进，从走社火到抬社火芯子、平台，发展到今天的车拉、车载，社火内容也都表现出了极强的时代感。
六、社火内容积极向上，强调传统伦理惩恶扬善，弘扬正义，符合社会主旋律，满足了群众追求真善美的美好精神需求，深受群众喜爱。