山西地形复杂，有平川、山地，气候差异大，晋南温暖，晋北寒冷，耕作方法有所不同，而通行的方法，叫做“深耕细作”。俗话说：“万物土中生”。山西人民世世代代生活在深厚的黄土高原，懂得“人靠地养，地靠人养”，只有精心耕作，才能换取农作物的丰收。深耕是土壤耕作中最基本的措施，具有翻土、松土、混土、碎土的作用，增强土壤蓄水保墒抗旱能力，提高土壤的有效肥力，消灭杂草，防治病虫害，通过合理深耕，获得农作物的稳产高产。因此，山西有“深翻一层土，多打一成粮”、“儿要亲生，地要深耕”、“深耕一寸田，赛过水浇园”、“深耕强似晚上粪”等农谚流传。
深耕的工具目前山西主要采用的是畜力犁耕和机引犁耕，此外，是依靠人力用铁锨翻地或用镢头刨地，山区主要是畜力犁耕，平原主要是用拖拉机耕地，边边角角等小块地则用锨翻镢刨。如用畜耕或机耕，其耕地方法有内翻法和外翻法两种，内翻法是先从地块中间开犁，顺时针方向转弯，由里向外，使垡条向中心翻转，直至翻完，所以叫“闭垄”。外翻法正好相反，先从地块右边开犁，逆时针方向转弯，由外向里，使垡条向外翻转，最后中间形成一条沟，所以叫“开垄”。耕地质量的要求是犁沟平直，深浅一致，无重耕漏耕，无立垡倒垡，地头齐整。精耕细作，春夏秋冬，要求各有不同。
地未解冻前，普遍春浇一次，然后送肥撒肥，叫做“底肥”、“基肥”，“有钱难买安窝粪”，“种地不上粪，等于瞎疙混”。“惊蛰”前后，就开始春耕，“惊蛰不藏牛”，“惊蛰无硬地”。春耕要深，“深耕赛上粪”，并且要耙耱平整，“光犁不耙，枉把力下”，“三犁九耙，旱涝不怕”，“犁得深，耙得烂，一年收成顶年半”。山区梯田坡地，要把地埂修好，“地无唇(指地埂)，饿死人”，“补一个壑壑，吃一个馍馍”，“种地莫懒，地皮要砌坎”。犁深耙平后，根据气候变化和土壤墒情，适时播种。
常言说：“早种三分收，晚种三分丢”，“误种三月土，白受一年苦”。因为山西无霜期短，最南端的中条山可达200天，特别是晋北和东、西高山区，无霜期更短，只有120天左右，因此农民群众总结出了“宁挨春冻，不挨秋霜”的“春早种，秋早熟”的经验。另一条经验就是要抢墒下种，“有墒不等时，没墒不等雨”，“有墒抢种，没墒点种”。山西十年九旱，特别是春旱偏多，水利设施不好的地区，常常担水点种——用锄头将士刨成窝，舀一瓢水，将种子两三粒放入窝中，埋好土，轻轻拍一拍。播种的方法，谷子、高粱、棉花等用耧种；玉米、豆类等，一般是点种；马铃薯则是块种，即按马铃薯上的凹纹(俗称芽眼)切成块，开沟点种；水稻，要育秧插种；红薯则要用火炕育苗，然后挖坑栽种。至于各种作物的种植时间，总的原则是“适时下种，不违农时”，“早种强过晚上粪”，“早种早收”，但因各地气候及墒情不同，因而同一种作物，播种有前有后，时间不一，晋南地区是“清明前后，种瓜点豆”，太原地区则是“谷雨前后，安瓜点豆”。各地都总结出当地的种植时机，或按节气，或按物候，比如：“榆钱黄，种谷忙”(长子县、壶关县)，“桃花开，宜种豆；梨花落，宜种谷”(榆社县)，“杨柳放花，地里种瓜”(临县)，“到了立夏乱种田”(太原)。
苗出齐后，要及早定苗，俗称“问苗”，基本原则是：“间小留大，间密留稀，间弱留强，间多补空”，“间苗如上粪”，“早间苗，密留苗；迟间苗，不挤苗”，“夏至不开苗，必定抱了瓢”。并且要合理密植，稠稀适度，考虑各种条件如水、粪、川、坡等。“密了不误地，一季顶几季”，“稠的庄稼打三石，稀的庄稼收一半”，“稀稀朗朗，三石以上；挤挤密密，一石六七”。这些谚语，看似相反，实际上说的是要合理密植，因地制宜。