随着全民阅读时代和收藏时代的到来，人们对书籍版本尤其是对古书的版本日显注重。但在阅读和收藏过程中，很多人对“善本”、“孤本”、“珍本”知之不多或理解不清，笼统地认为 “这些都是好书”。
那么，何谓“善本”、“孤本”、“珍本”？三者有何区别呢？
所谓版本，就是指一种书籍经过多次传抄、刻印或以其他方式而形成的各种不同本子。宋代以前，国内的书都是刻在简牍上的；宋代以后，雕版印刷术盛行，于是书籍多以印刷形式流传，于是，书籍开始讲究“版本”了。一部书由于时代、地区、条件、写刻人等有所不同，各种本子之间必然产生差异而具有不同的特征，这种特征便构成了一本书的不同版本。随着后世“版本学”学科的形成，“善本”、“孤本”、“珍本”之分便出现了，也就成了读书人和藏书家读书、藏书的重要标准。
“善本”原指那些版刻古籍中的校刊好、装帧好，时代久、流传少，具有学术价值和历史价值的书籍。随着时间的推移，后世对善本的概念不断完善，最后形成了现在通用的“三性”、“九条”说。善本的“三性”指书籍应具备较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。善本的“九条”主要包括：元代及元代以前刻印抄写的图书；明代刻、抄写的图书；清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本；太平天国及历代农民革命政权所刊印的图书；辛亥革命前，在学术研究上有独到见解，或有学派特点的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命前，反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；在印刷术上能反映古代印刷术发展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本；明代的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的亲笔题记等。善本的时代下限，现在一般确定在清乾隆六十年(公元1795年)。
“孤本”指的是仅存一本的图书，也包括仅存一份的某书的某种碑刻的旧拓本和未刊刻的手稿等。现存世界最早的印刷品——唐代印刷的《金刚经》，春风文艺出版社出版的明末清初小说《后水浒传》，都是孤本，因而身价极高。由于孤本只此一家别无分号，所以为人所重。正因为此，有的人不惜假造“孤本”以欺世盗利。《世载堂杂忆》中载：杨守敬住武昌时，藏有宋刻大观年间《本草》一部，因此书为孤本，价值昂贵，引得时人觊觎。邻人柯逢时以高价代售为名，将此书借看一昼夜。书借到手后，柯逢时全家上阵，一夜之间把书全抄了下来，次日还书时，柯说“这书并不珍贵，市场上已有刻本可见。”几个月后，书肆上果然有《本草》出售，杨守敬方悟被骗，于是“恨之刺骨，至移家避道，终身不相见”。
“珍本”指的是比较稀见或比较珍贵的书籍或文学资料。如罕见的革命文献、极有价值的古旧图书资料等。珍本贵在“难得”，所以国内所存较早较稀有的原拓版本，就是稀世珍本。孤本属于珍本的范畴。