封建时代人多迷信，妇女婚后不孕，便祈神佛赐子，久而久之，各自地域均形成各自完整的求子习俗。仅以近在津沽咫尺的京都而言：昔日无论季节，街头巷尾每见游化道人身背佛龛呼号“送子”。求子者将道人请入宅中沾香奉资留下泥塑小娃，同时道人吉语唱偌，仪式即告结束，天津一地则不同，求子妇人不是在家等候送子上门，而须亲自到庙中去“拴”自己喜欢的“子”。
“拴娃娃”是天津地方独有的求子民俗。此俗虽史无详记文无详载，但溯其形成乃至初兴，却可肯定至今最长不过六百年。历史上沟渠纵横的津沽大地上寺观庵庙林立，而其中影响最大的，当居位在小直沽附近，时呼“十三泉”之地的。即今南开区东门外古文化街上的天后宫了。此宫于元代泰定三年（公元1326）为激励漕运之需勅建，所以专事供奉护航的海神娘娘。因而津中俗称“娘娘宫”。
“拴娃娃”之“拴”是雅词用字在天津乡民的口语中却呼之为“偷娃娃”。缘何？这要从昔日供奉海神娘娘的大殿布局说起。海神娘娘背近大殿西墙中间面东而坐，座前的供案之外是一长方鼎形铸铁香炉。每日有道人面南背北侍于香炉之侧。其身边置一竹筐，一水桶。左手握磐锤。右手持长柄火钳。每有信徒燃香便敲磐并口呼“烧香别忘撂香钱”信徒膜拜毕随即用火钳将刚燃的香烛夹起在桶中浸灭后弃入筐中。香客不明内情误为防火之举，非也，因为当时大殿内的木质画樑上经年悬挂着铁链吊着铁碗的“长明佛灯”，那铁碗中盛油且无灯罩何谈防火，其实那筐中残香将按斤两卖给制香人，以加工再造，重新上市。尤遇节年旺日，当值道人将忙得不亦乐乎，故此也是宫中一项不薄之收入。
面对值事道人的南墙处，正是供奉送子娘娘的神位，道人除夹香敲磬之外，那似闭非睁的双目紧盯的便是送子娘娘案前的那些女香客。因为，拴娃娃者绝无男子，尤其那些欲拴娃娃的妇人们，每每必在送子娘娘面前驻足先行一番审视，因为传说所拴的娃娃若是面目清秀，将来所生的孩子必定俊俏可人。道人正是掌握了妇人们的这等心理，所以便将那点绘得较之五官端正些的泥人，尽量置于娘娘的肩头臂膀等高而又不易索取之处。但有取者必得扬臂探身，这就向道人发出了“拴娃娃”的信号，尤其昔日社会治安混乱年轻女子上街必当有人伴随，道人更易发现。
至于拴娃娃的程式，就是求子者将五彩线绕在娃娃身上或用一块手帕大小的红布将娃娃包上藏入怀中，此刻道人必将近前贺喜并祝早生贵子，于是拴娃娃者必得撂下比平时多数倍乃至数十倍的香钱，否则道人将以善意而警言：“敬心不诚，求佛不灵”。满怀期盼的求子者，偿闻此言。那够多堵心。所以干脆避开那贪心无足的道人——偷之乎也。此说为次。
而更重要的传说是涉及了娘娘本身的。
传说娘娘的娃娃虽多,但其心中有数，然而有时也难免疏忽让人偷了去，让人偷去的娃娃娘娘凭法力自可找回，然而，上司天帝为惩其失娃娃之过，限其每有失娃必待一年之后，其寻娃法力方可显灵。其实娘娘对偷娃娃者并不完全嗔怪，只要一年之后向娘娘还上偷娃娃时所许下的致谢心愿，如给娘娘增香加蜡，添油置袍等等。
总之，只要多给娘娘花些钱万事皆休，否则惹得娘娘发怒，便会召回自己的娃娃，由是拴了娃娃尚未孕者便不会再孕，已孕者将夭折，就连已经生了孩子的也将呜呼哀哉。所以求子者一旦生了子女，东拉西借也要先去还愿致谢娘娘。
如今，天后宫内依旧延承着“栓娃娃”的民俗传统，并摆脱了迷信色彩成为一种祈福纳祥之事。
一般是逢农历初一、十五，夫妻二人或婆婆带着儿媳一同到娘娘宫大殿焚香祷告，跪拜在娘娘面前祈求一个聪慧子嗣，用红色绸带拴在娃娃脖间，并于大殿供案上供奉几时，而后抱着娃娃口中默念“孩子，和妈妈回家”，不去他处直接归家，放在床头，不时便有了身孕。