首先，在中国史上，中国人物画源于社会现实的功利要求。先秦绘画以人物肖像为主，寓有兴衰鉴戒，褒功挞意，为维护礼教服务。秦汉时代的宫殿衙署，普遍绘制壁画，也是源于统治阶级的需要，秦宫壁画和汉代麒麟阁功臣图壁画都是典型的代表。人物画发展的高峰如唐宋时期，曾经非常强调人物的写实性。中国画传统理论中的“以形写神”，也是强调通过准确的造型，去描绘人物的神态。历史上人物画的经典之作，如《韩熙载夜宴图》等，都在写实性方面取得了巨大的成功。但是，显而易见，中国人物画传统造型观的写实性，与西方绘画传统造型观的写实性，体现着东西方绘画在审美观念上的巨大差异，中国画语言体系共性的审美特征，它代表着东方艺术的特点，有着优良传统和丰富的内涵，体现了作者高深的造诣。随着中国画的发展，随着艺术家对创作实践的不断总结，中国画论应运而生，如《古画品录》是我国古代一本逻辑性严密、具有经典意义的绘画美学著作，它总结了南齐谢赫之前的绘画理论，而"气韵生动"则是"六法论"中的精髓和最高美学原则，为历代画家所推崇，要求人物画以写心取神，除刻划人物的性格、心理外，创作的作品应有自己独创的风格，在人物刻划和表现形式上达到完美结合，神韵兼备，"六法论"在这方面作出了杰出的阐述。还有魏晋时期顾恺之在《魏晋胜流画赞》是提到的"迁想妙得"以及所主张的"以形写神"论，对后世画家产生了巨大的影响。因此，中国画始终遵循着重神韵的意象的艺术精神原则。人的意象性思维决定了中国人物画的意象性。如果说哲学中人的涵义，更多的等同于自然物——具有神秘能量的生命体，那么许慎《说文解字》对于“人”的注解在今天仍然具有现实的意义：“入天地之性最贵者也。此籀文象笔胫之形。凡人之属皆从人。”在原始汉字中，作为“人”的表述符号，更象一个独立蹴坐的人形。其象形的性质非常明显。从哲学层面上讲，人来于自然，同时有是天地最为高贵的生灵。孟子也曾说：“惟人万物之灵。”在通过“人”字结构因素与人文内涵中文化价值的取向上，承载着人格的锻造与对“人”的完美境界的向往。在人与自然的关系以及人在自然情境中的状态中，容易融于自然，变换着自然。