乙醇，是酒中的主要成分。各种酒中乙醇含量最高可达67％。乙醇在体内，被分解成水和二氧化碳，放出7.1大卡/克的热量，可作为机体活动的能源。
乙醇对一切神经有麻醉作用，所以古人曾用酒作为手术麻醉药。但由于它引起的兴奋期太长，大量使用则导致延脑麻痹安全度不够，所以今天已没人用了。不过用酒安神镇静的情况，仍然存在。国外科学家还通过实验证明，对于控制精神紧张，酒具有同安定剂相同的缓和作用。
有趣的是酒即可安神镇静，又可做兴奋剂。当人还没有完全失去知觉或因脑贫血而晕到时，喝一小杯含乙醇较高的酒如白兰地，很快就可恢复常态。这主要是由于浓酒直接刺激食道和胃壁，反射地刺激大脑，从而使血液循环恢复正常，起到恢复意识的作用。但是，当饮酒过量时，大脑控制功能减弱，使人丧失了由教育和经验得来的谦虚与自制。同时，辨别力、记忆力、集中力及理解力受到影响或消失，甚至视力也常出现障碍。这就是为什么饮酒过量的人会“发酒疯”、误事、出车祸的原因。
适量饮用含乙醇10％左右的低度酒，可以增加胃液分泌，促进食欲。但如果乙醇浓度超过20%，则会抑制胃液分泌，减弱胃蛋白酶活性。40%以上的高浓度酒则对胃粘膜有强烈刺激作用。喜欢饮烈性酒的人，多患慢性胃炎，值得注意。
发汗，被认为是一种治疗感冒的妙方，而酒可以使人体温增高，引起发汗。《本草纲目》就有烧酒
温饮治“阴毒腹痛”和用烧酒浸猪脂、蜜、香油、茶末治“寒痰咳嗽”等的记载。在欧美及日本民间，也有用酒治感冒的习惯。例如在欧洲，人们就常让患感冒的孩子服用热葡萄酒。适量的酒可以扩张皮肤血管，使人皮肤发红而有温暖感。但是依靠酒来御寒是极不恰当的。因为寒冷时皮肤血管收缩，本为一种人体的保护性反射，饮酒后抑制了血管运动中枢，皮肤血管扩张，热量大量散失，更容易冻伤或冻死。
每天饮适量的酒，对心脏并无不良的影响。但如长期过度饮酒，即或是含乙醇很低的啤酒，也会使心脏功能减弱，心脏变的肥大，出现医学上称之为“啤酒心”病变。
用含乙醇量高的酒摩擦扭伤的部位或因寒湿引起疼痛的关节，是我国民间普遍采用的治疗方法。尤其是将酒点燃后蘸着摩擦更为理想。中暑的人和高烧病人，也可用高浓度的酒擦身，因为酒蒸发时，要吸收较多的热量。
含乙醇70％的水溶液，有很强的杀菌作用，就是医疗中用的杀菌消毒酒精。低于60%或高于80%的功效都较低。但如果临时没有医疗用的杀菌消毒酒精时，也可用含酒精50%以上的白酒急救处置。
乙醇还是一种良好的溶剂，能溶解许多难溶或不溶于水的物质。所以人们常用酒精或酒来浸泡中草药，泡制药酒和补酒。从现代医学的观点看，药酒或补酒服用后，大约一小时以内可以
到达十二指肠，即使在胃里被分解和消化一部分，也不会全部被分解成无效物质，确有一些有效物在体内被吸收。我国炮制药酒和补酒，在世界上不仅历史最悠久，经验最丰富，品种最繁多，而且功效卓著，独特，享有极高的信誉。