关于古代奥运会的起的源，还有许多脍炙人口的传说。相传，在远古时代，有个叫雅典娜的智慧女神，她不仅是农业和园艺业的保护神，而且还是法律和秩序的维护者。有一次，雅典娜和海神波赛冬来到一座不知名的山城。这个山城人烟稀少，非常幽静。他们都很喜欢，都想用自己的名字命名这个山城，做这个山城的保护神。因此，两人发生了争执。正当他们争持不下的时候，万神之首的宙斯和诸神便来到他们中间。当宙斯问明情况后，提议："谁能给人类一件最有用的东西，谁就成为此座城邑的保护神，并用他（她）的名字来命名"。雅典娜和波赛冬都拉受了这个建议。
海神首先施展神威，他用手中的三叉戟朝天一挥，顿时从天空飞来一匹毛色雪白的天马，这匹马戏嬉奔驰于山谷，如雪的鬃毛在风中飘拂，十分俊美。波赛冬兴奋地说："请看，这就是我的赐物，它能耕地、拉运东西，会给人们带来很多的财富。有谁还能给人类奉献比这骏马更高明的东西呢？"雅典娜没有立即做出回答，她略加思索后，便用手中的长矛在地上一插，只见地面上立刻冒出来两片叶芽，不一会儿就长成一棵枝繁叶茂、果实累累的橄榄树。她对诸神说："这棵树的全身都对人类有用，它的果实既可以食用，又可以酿酒、榨油；它的树身不但能制作药材，还能提炼香料、用做照明。这树必将给人类带来和平与丰收。是健康与强壮的象征、幸福与自由的保证。然而，这匹马，它将会给人类带来战争、争斗和痛苦。难道这座城邑不该用我的名字来命名吗？"海神很是不服，但诸神最后还是判定雅典娜获胜。于是，在宙斯神的赞许下，这个山城便以雅典娜的名字命名。雅典娜也就成了这个山城的保护神。这个山城便是后来非常出名的历史中城、今天希腊的首都--雅典。
这一传说表明，希腊人对于橄榄树有着特殊的感情。在古希腊的奥林匹亚，由于粮食不足，橄榄和葡萄就成为了人们经常的食物，在当地人的生活中占据了非常重要的位置，所以，相传在奥林匹亚地方，每当橄榄和葡萄丰收时节，人们就要聚集在一起庆祝来之不易的丰收，他们表演各种节目，如歌舞、音乐、戏剧等等，与会者狂欢痛饮。同时，还要举行各种体育比赛，有赛跑、角力、战车、掷铁饼等。参加比赛的人们都赤身裸体，一丝不挂，只准许男子参加，女子不准入场。为了防止日光曝晒，使肌肉美观发亮和富有弹性，他们便在身上涂上橄榄油。这就是历史上著名的具有独特风格的古代希腊的赤身运动的传说。由此而逐步演变成了每四年举行一届的古代奥运会。
另一个传说讲，奥林匹亚所在地伊利斯城邦的国王伊菲道斯，为了寻求国家免遭侵略的办法，就去请教著名的预言家比弟。比弟告诉他，要想避免战争，就必须恢复诸神所喜爱的运动会。伊菲道斯又去见斯巴达国王力古尔格。力古尔格提议承认伊利斯为中立国，其它各城邦都接受了这个建议。伊菲道斯非常高兴，为庆祝和平和感谢诸神，就在公元前884年，创建了四年一次的奥林匹克运动会。伊菲道斯特别为奥运会修建了一个长
关于古代奥运会的起源程序，有历史可考的则是伊利斯城邦与斯巴达订立的神圣条约。公无前884年，伊利斯发生了一场灾难性的瘟疫，居民一个接一个地病倒、死去。往日繁华、欢乐的奥林匹亚，出现了哀鸿遍野、满目疮痍的景象。奥运会因之暂停举办。国王伊菲道斯求神问卜祈祷太阳神阿波罗普示众生。阿波罗告诉伊菲道斯说：如果能举行奥林匹克运动会，可怕的瘟疫就会消除。于是，国王按照太阳神的旨意，下令恢复了奥林匹克运动会。恰在这时，早已觊觎奥林匹亚的斯巴达国王，乘人之危侵入伊利斯城邦。伊菲道斯严厉地警告斯巴达国王说："我什么都可以给你唯独圣山区--奥林匹亚不能给你！假如胆敢侵犯圣山，我们就要和你决一死战"。斯巴达国王不听警告，满以为一举可以攻下他们垂涎已久的奥林匹亚，悍然发动了侵略战争，可是没想到却遭到了宁死不屈的伊利斯人的顽强抵抗。斯巴达人久攻不克，在希腊其他城邦调解下，不得不放弃了原先的打算。最后，斯巴达王力古尔格和伊利斯国王伊菲道斯订立了《神圣条约》，条约规定奥林匹亚为定期举行庆典地，是神圣不可侵犯的和平圣地，庆典期间，任何人都不得携带武器进入奥林匹亚，否则就是对神圣条约的背叛，各城邦都有权对背叛者进行制裁。《神圣条约》贯彻伊始，便被认为是古代奥运会开端之时，伊菲道斯便成为了传说中的古代奥运会创始人。
神话和传说并不是无谓的幻想，它反映了远古时期先民对于自然界、人类社会的一种朦胧认识，它表达了人类童年时期的精神面貌和理想追求，也一定程度地反映出了人们的历史观、道德观、和宗教观。以上神话和传说从一个侧面反映了希腊先民最初举办奥运会的动机和对它寄予的希望，透过这些神话和传说，我们可以隐隐窥视出古代奥运会产生的端倪。不过神话和传说毕竟不是现实，它仍然是人们幻想和随意加工的产物。要真正还古代奥运会起源一个本来面目，还得从古代希腊的社会生活和历史中去寻找。