田径运动是增强人民体质的重要手段之一。经常从事田径运动，能促进机体的新陈代谢，改善与提高内脏器官的机能，全面发展人的身体素质。
田径运动是各项运动的基础。它能全面地、有效地发展人的身体素质和运动技能，对其他各项运动技术的发展和成绩的提高都有很好的作用。因此，各项体育运动都把田径运动作为发展身体素质的训练手段。实践证明，许多优秀运动员，特别是球类运动员，都有较高的田径运动能力和素质水平。可见，田径运动是各项运动的基础，是对体育运动的科学总结，正确地反映了和各项体育运动之间的内在联系。
田径运动的项目较多，锻炼形式多样，场地、设备和器材比较简单，练习时不易受到性别、人数、时间和季节等条件的限制，便于广泛开展。
田径运动包括竞走、跑、跳跃、投掷以及由跑、跳、跃、投掷的部分项目组成的全能运动，共计四十多项。以时间计算成绩的项目叫径赛；以高度或远度计算成绩的项目叫田赛；全能运动项目，则是以各单项成绩按《田径运动评分表》换算分数计算成绩的。
正式国际田径比赛的项目如下：
世界田径比赛的项目有：
一、竞走：场地赛5公里、10公里；
公路赛20公里、50公里；
二、跑：
男子组 女子组
短距离跑 100米、200米、400米 100米、200米、400米
中距离跑 800米、1500米、3000米 800米、1500米
长距离跑 5000米、10000米 5000米、10000米
跨栏跑 110米栏、400米栏 100米栏、 400米、
障碍跑 3000米
马拉松 42.195公里 42.195公里
接力跑 4X100米、4X400米 4X100米、4X400米
三、跳跃：男、女同为跳高、撑竿跳高、跳远、三级跳远
四、投掷：
男子 女子
铅球： 7.26Kg 4Kg
标枪： 800g 600g
铁饼： 2Kg 1.5Kg
链球： 7.26Kg 4Kg
五、全能：
男子十项全能：第一天：100米，跳远、铅球、跳高、400米
第二天：110米栏、铁饼、撑杆跳高、标枪、1500米
女子七项全能：第一天：100米栏、铅球、跳高、200米
第二天：跳远、标枪、800米