一、珊瑚
珊瑚主要有两层意思，其一是指珊瑚虫分泌的石灰质骨骼聚结而成的固体物，状如树枝，一般多为红色，也有白色或黑色的；其二是珊瑚虫纲下属腔肠动物的统称，全世界约有6500种，广泛分布于热带、温带、寒带海洋中，甚至在超深渊带海域也有大量的珊瑚虫。
二、珊瑚虫
珊瑚虫是动物界、腔肠动物门、珊瑚虫纲下属多种腔肠动物的统称，主要有四放珊瑚亚纲、床板珊瑚亚纲、六放珊瑚亚纲、八放珊瑚亚纲四个亚纲，但四放珊瑚亚纲和床板珊瑚亚纲已灭绝，现存六放珊瑚亚纲、八放珊瑚亚纲两个亚纲约6500种，广泛分布于热带、温带、寒带海洋中。
三、珊瑚礁
珊瑚虫在热带地区生长和繁殖都非常迅速，老的不断死去，新的又不断成长，留下的石灰质骨骼积沙成塔、由小到大，年深月久就形成了珊瑚礁，例如我国南海的东沙群岛和西沙群岛、印度洋的马尔代夫岛、南太平洋的斐济岛、澳大利亚的大堡礁等都是珊瑚虫建造的。
综上所述，珊瑚既指珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，又指珊瑚虫纲下属的腔肠动物，珊瑚虫特指珊瑚虫纲下属腔肠动物，而珊瑚礁则是珊瑚虫的石灰质骨骼堆积成的。