澳大利亚在历史上曾经是六个各自为政的独立殖民地，后来这六个殖民地用了五十年的时间才合并成立了统一的澳大利亚联邦。
澳大利亚是个联邦，它的正式国名就叫做“澳大利亚联邦”(The Commenwelth of Australia)。那么它为什么是个联邦呢？原来在组成一个统一的联邦之前，澳大利亚有六个各不相干各自为政的独立的殖民地，各个殖民地都有自己的议会，自己的总理，还有自己的一套法规政策，连对外进行贸易都有各自不同的关税制度。
一七八八年，满载第一批英国流放犯人的所谓“第一舰队”抵达澳洲大陆东海岸后开始建立了第一块殖民拓居地。当时这块殖民地很大，包括了现在的塔斯马尼亚州、昆士兰州和维多利亚州。后来又有了与新南威尔士殖民地并存的西澳大利亚和南澳大利亚两块殖民地。
到了一八五零年，英国政府同意给这些殖民地有限的自治，澳大利亚就被划分成了六块单独的殖民地。为什么当时澳大利亚没有直接建立一个统一的殖民地，而是被划分成六块，又用了五十年的时间才形成一个统一的联邦呢？
严格来说这些殖民地应当叫做‘自治领’，跟真正的殖民地不同，基本上是自治的，只是在外交和国防上由英国代管。这六个自治领互不隶属相对独立，为什么呢？因为澳大利亚太大了，有三十个英国那么大。在一七八八年刚开始建立殖民地时只建立了一个殖民地，当时菲利普总督率领第一舰队在悉尼登陆，沿东海岸向北向南发展，向北到了布里斯班，向南到了塔斯马尼亚到了维多利亚墨尔本一带。这些殖民点都由悉尼的新南威尔士一个殖民地政府进行管理。但很快他们就发现距离太遥远了，由一地管理这么遥远地方的殖民地太不方便了。比如塔斯马尼亚来往要用帆船，来往一趟要好几个星期。所以当时就在塔斯马尼亚设立了一个副总督，有很大的自主权。后来塔斯马尼亚的移民和官员要求干脆自己管自己，不要受新南威尔士政府的管。他们向英国提出了这一要求，在一八二五年就成功了，塔斯马尼亚变成了一个直接由英国管理的殖民地。出于同样的原因，到了一八五一年维多利亚，到了一八五九年昆士兰也都脱离了新南威尔士政府，变成了独立的殖民地。南澳和西澳距离悉尼更远，开始成立就没受新南威尔士政府管。
有史料记载，实际上从一八五零年英国决定把管理权交给这六个殖民地时，就已经有议论认为有必要建立一个统一的联邦。后来各个自治领的政府也感觉到了有这个需要，也有了这种可能。
六个自治领都是同宗同源，都来自英国或者爱尔兰，讲同样的语言，有同样的文化背景，同样的生活方式，这是成立联邦政府的基础。交通和通讯的极大改进也促进了联邦政府的成立。电报是在一八四四年出现在美国，到了一八五四年时澳大利亚就建立了第一条电报线路，在墨尔本和吉隆之间。到了一八五八年，墨尔本到悉尼，墨尔本到阿德莱德的电报线就开通了。到了一八七七年，西澳首府佩斯到阿德莱德的有线电报线路也开通了。交通方面首先是道路越修越好，铁路也出现了。一八八三年，悉尼到墨尔本的铁路建成了。一八八七年，墨尔本到阿德莱德的铁路开通。一八八九年，悉尼到布里斯班的铁路也开了。这样这些交通和通讯把这六个当时的自治领越来越紧密地联合在一起。
另外殖民地的统治者们发现了越来越多的共同需要把他们联系在一起。比如第一就是国防。在国防上他们不可能依靠一万多公里以外的英国，需要自己防卫自己。六个殖民地就像六个小国，各自建立自己的国防系统很昂贵也不够强大。假如合在一起，既有效又强大。尤其是一八八三年到一八八四年德国占领了澳大利亚北边的近邻新几内亚。德国当时是英国的敌国，自然也是英国殖民地或自治领的敌国。那么敌人跑到大门口来了，这些自治领马上有了紧迫感，要联合在一起保卫自己。另外在外交上，六个小国合在一起讲话才更有力量。当时昆士兰曾经因为德国占领了新几内亚而和英国交涉，要英国采取行动，结果英国置之不理。昆士兰感到如果六个自治领合在一起讲话，英国就不会这样藐视我们了。另外一个共同的需求就是想阻止有色人种特别是中国人的入侵。在一八五零年五一年开始的淘金热中有大量的中国人来到了澳大利亚。当时没有入境限制，谁愿来谁来。到了一八六几年，维多利亚、南澳和新南威尔士都禁止中国人入境。可昆士兰还允许中国人入境，到一八七零年以后还有大批中国人跑到昆士兰去，一度华人占了昆士兰人口的十分之一。而且一旦进入昆士兰，他们就可以从陆路再前往其它地方。所以其它的自治领就认为需要采取统一行动，禁止一切有色人种进入澳大利亚，让澳洲成为白人的国家。
虽然它们有这么多的共同需要，这么好的条件和基础，但每个自治领都有自己的利益，这些利益之间有冲突。比如领土的划分，南澳就要求把新南威尔士西部边境一个矿业重镇BrokenHill划归己有，说这个镇离自己更近，而且居民大多数都来自南澳。维多利亚则认为澳大利亚最重要的农业区墨瑞河平原应该完全划归维多利亚，新南威尔士当然不同意。人口少的自治领怕受人口多的领地的欺负，因为成立了联邦，人口多的新南威尔士和维多利亚在议会中就会占多数，就会通过有利于他们自己的议案，小弟弟们就会吃亏。当然后来他们有了解决办法，就是在众议院也就是下院的议员以人口决定，但在参院只按州来划分，每个州都有同样数目的议员，不是凭人口。众院通过的法案必须经过参院批准才能生效，这样如果新南威尔士和维多利亚通过了对自己有利的议案，小的自治领还可以在参院联合起来把议案否决掉。
还有一个争论不休的问题就是首都设在哪里。当时新南威尔士和维多利亚在经济实力和人口上都互不相让。后来达成了妥协，首都既不设在悉尼也不设在墨尔本，要另建一个首都。地点选在哪儿呢？最后确定是设在新南威尔士境内，但是必须距离悉尼一百英里以上，以免受悉尼的影响太大。同时在新首都建成之前，临时首都设在墨尔本，给墨尔本一些补偿。
说起澳大利亚联邦，就不能不提到一个人，也就是有联邦之父美誉的亨利·帕克斯爵士。您手边若是有一张澳大利亚的五澳元纸币或者是一枚一澳元的硬币，那上边可能就有帕克斯爵士的画像。
亨利·帕克斯曾经是殖民地政坛上非常有影响力的风云人物，曾经连续五届出任了新南威尔士殖民地政府的总理。有人评价说，他的演说有种演员般的激情，而他长长的白发和连鬓胡须又给人一种基督门徒般的感觉，使他拥有了众多的追随者。
这位技工出身的政治家可以说对澳大利亚的前途拥有非同一般的远见卓识，在一八八七年就首次提出了将新南威尔士更名为“澳大利亚”的构想，可惜他为摆脱英国殖民地影响的这一努力没有获得成功。帕克斯并没有气馁，继续积极推动使各殖民地联合组成一个国家的理想。一八八九年，他在滕特菲尔德艺术学校发表了历史性的演说，呼吁各殖民地代表聚集一堂制定一部成立联邦议会、建立一个统一国家的宪法。这一演讲在澳洲政坛产生了深远的
影响，他也因此被誉为“澳大利亚联邦之父”。
一九零一年，澳大利亚联邦正式成立了。可惜帕克斯没能亲眼看到这一天。
在帕克斯逝世一百周年时，澳大利亚皇家铸币厂发行了以他的肖像铸造的一澳元硬币，并正式将他称为“联邦之父”。后来又发行了印有他的肖像的五澳元纸币，以纪念他对澳大利亚历史作出的不可磨灭的贡献。
澳大利亚的名字起源
澳大利亚一词，原意是“南方大陆”，来自拉丁文terra australis (南方的土地)。早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块土地上，现在澳大利亚土著居民总数是41万3千人(2001年人口普查的数据)。1606年，西班牙航海家托勒斯(Luis Vaez de Torres)的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛(伊里安岛)之间的海峡;同年，荷兰人威廉姆?简士的杜伊夫根号(Duyfken)涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆，并命名此地为“新荷兰”。1770年，英国航海家库克船长(Captain James Cook)发现澳大利亚东海岸，将其命名为“新南威尔士”，并宣布这片土地属于英国。
英国人首先把澳大利亚作为一个流放囚犯的地方。1788年1月18日，由菲利普船长率领的一支有6艘船的船队共1530人抵达澳大利亚的植物园湾(Botany Bay)，当中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他们正式在澳大利亚杰克逊港(Port Jackson)建立起第一个英国殖民区，这个地方后来人口不断增长而成为澳大利亚第一大城市悉尼，这个名字是为了纪念当时的英国内政大臣悉尼(Sydney)。每年的1月26日是澳大利亚的国庆日。
1790年，第一批来自英国的自由民移居澳大利亚，以悉尼为中心，逐步向内陆发展，至1803年，殖民区已拓展到今日的塔斯马尼亚。
十九世纪五十年代，在新南威尔士和维多利亚两州发现金矿。大批来自欧洲、美洲和中国的淘金者蜂拥而至。澳大利亚人口从1850年的40万人激增至1860年的110万人。其后许多重要的金矿被一一发现，同期还发现大量矿藏，这些发现，让澳大利亚迅速致富和发展。
1900年，全部六个殖民地的居民举行了一人一票的全民公决，用投票决定是否把六个殖民地统一成一个联邦国家，投票结果是六个地方要统一，建立起一个单一的澳大利亚联邦。1901年1月1日，六个殖民区统一成为联邦，澳大利亚联邦成立，同时通过第一部宪法。原来的六个殖民区遂成为联邦下属的六个州。
1927年，澳大利亚首都迁往堪培拉。1931年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，使澳大利亚获得内政外交独立自主权，成为英联邦中的一个独立国家。