一谈到印尼音乐，人们就往往会想到《宝贝》、《星星索》、《梭罗河》、《莎里楠蒂》等歌曲。这些印尼歌曲的确是以优美的旋律、徐缓的节奏和独特的风味，将人们带进了梦幻般美丽的南洋风光中。
但是印尼音乐中历史最悠久，最有特点，并在世界上影响最大的却是甘美兰。甘美兰是印尼人民喜闻乐见的一种民族乐队，它所演奏的音乐也称为甘美兰。甘美兰乐队及其音乐大约在15世纪时形成，至今已有500年的历史，它深深植根于印尼的泥土中，在民间有着深厚的基础。据本世纪廿年代统计，当时仅在爪哇岛上就有二万个甘美兰乐队。
甘美兰乐队的乐器种类很多，大致可分为：演奏旋律的敲击乐器：“波南”、“沙隆”、“根德尔”、“干邦”和掌握节奏的敲击乐器：“根当”、“刚”和“克农”。以及其他管弦乐器：“苏铃”、“拉巴布”、“格渣比”等。
甘美兰音乐大都采用有半音和无半音的两种五声音阶，但它的律制(即音与音之间的距离)与12平均律不同，有点接近五平均律，初听时不很习惯。演奏甘美兰时还要遵循一种称为帕台特的调式，它与印度的拉格相类似，表现不同的情绪要采用不同的帕台特。甘美兰乐队中还有少量的歌唱家。
甘美兰是一种由多种乐器合奏，并加上人声构成的多声音乐。它既不是齐奏，也非欧洲式的和声，对位。它的音乐织体复杂交错，演奏时还带有一定的即兴性，即在核心旋律的基础上进行即兴演奏。甘美兰音乐的核心旋律约有4000首，现在常用的有1000首。
甘美兰音乐十分丰富，它是印尼的艺术瑰宝。音色十分多样：清脆的竹板和响亮的金属板，嘹亮的高音和深沉的低音，低沉的鼓声和柔和的笛声，威严的锣声与纤细的女声齐唱……这些构成了鲜明的对比，使人们能在音响的调色板上描绘出多种多样的色调和变化。此外甘美兰乐队演奏时力度变化也很大，有人认为就音量变化的幅度而言，甘美兰乐队并不亚于现代管弦乐队。有时，音乐就像暴风骤雨突然袭来，震憾了大地，但往往又在转瞬之间变为轻轻抚击，纤细温柔，十分宁静。
印尼的甘美兰音乐遍布全国各地，它的用途也十分广泛，常为舞蹈、戏剧、皮影戏伴奏，并在幕间休息时单独演奏，过去还常在各种宗教仪式，迎送贵宾及举行火葬时演奏。各地的甘美兰也有不同的风格，最有代表性的是信奉印度教的巴厘岛甘美兰音乐充满生活气息，活泼，欢快。而爪哇岛的甘美兰音乐由于宫廷的影响，显得典雅，文静。
1989年在法国世界博览会上，印尼的甘美兰音乐使人耳目一新，法国印象派作曲家德彪西对此印象很深，他从中汲取灵感，进行了新的创作。
荷兰的民族音乐学家孔斯特和当代美国民族音乐学家胡德都对甘美兰进行了彻底、深刻的研究，写出了专著。现在甘美兰音乐已成为世界民族音乐中最主要的类型之一。