在古代希腊人的观念中，公共祭神活动及宗教节日庆典与战争一样，都是城邦的头等大事，是公民日常生活不可或缺的组成部分（注：同希腊人一样，古代中国人也极其重视祭祀在社会生活中的作用。《左传》里说：“国之大事，在祀与戎”。《礼记》则说：“礼有五经，莫重于祭”。除了典藉中提及中国古代的祭祀活动以外，我国现今的一些少数民族也仍保留着类似的献祭仪式。如贵州少数民族傩仪中的献祭仪式便是一个典型的例子。此外，从《吠陀》中可以看出，在印度早期雅利安人的宗教中，崇拜方式主要是祭祀。同时，弗雷泽在《金枝》中也为我们描述了数例世界上其他土著民族举行的杀牲献祭仪式，以及有关人祭之遗迹。这些都为我们提供了丰富的跨文化事例。）。
古典时代，据统计，全希腊的宗教节日已知的就已超过300个，分布在希腊全境250个地方，分别祭祀400个以上的神祗。例如，雅典一年有144个宗教节日，雅典人每年至少有120天花在这些名目繁多的宗教节日上，剑桥1985年版，第98—127页。）。如果按照柏拉图的理想设计，国家通过立法确定的节日数目应为365个，即“每天都有一个节日，以便至少每天都有一个行政长官代表城邦公民向某个神或半神献祭”（注：柏拉图：《法律篇》（Plato，Laws），大不列颠百科全书出版社1952年版，第828节。）。可见，希腊人并不是通过声明“相信神祗”这样的誓言，而是通过某些崇拜神灵的具体仪式来确立其宗教的。因此，举行祭神的仪式就成为赢得诸神宠幸的先决条件，而献祭则是所有祭祀活动中最重要的一道程序。
古代希腊人普遍认为，神庙是神的居所，不是随便入内，所以祭祀活动一般都是在神庙外的广场上围绕祭坛而举行的。献祭的程序在希腊各地及不同时期繁简不等，本文对杀牲献祭仪式程序的复原是依据在大多数情况下所施行的形态而定的，是一种综合概括。
对于古代希腊人而言，祭献神祗是一项神圣的活动，故在仪式开始前，都必须有一个净化（purification）的过程：所有参祭者均需沐浴更衣、头戴花环、身着盛装，以示与日常生活相区别。若需献祭动物牺牲，参祭的牲畜也应该是洁净的，而且还需对其加以某种程度的修饰，通常是以缎带缠绕，并将其犄角上色镀金等。仪式前的这些准备活动以及其中种种的细微之处，亦在仪式的要求之中，因而也可以称之为一种仪式性的活动。任何未经净化过程而举行的仪式都被视作无效的，甚至是有害的。而对于一些严重的渎神行为，一般的净化是不够的，还需要举行专门的涤罪仪式，以消除罪孽，求得神灵的原谅与宽恕。这时的涤罪就不再是崇拜活动之前的准备工作，而是希腊仪式中很重要的一种类型。
举行正式的仪式之前，一般由一列游行队伍将所献之牺牲护送到祭坛前。游行的队伍多由祭司或城邦官员带领，队列中有专门的持圣火者、持圣树枝者、持香炉者、持水瓶者等，多由纯洁美丽的少女担任。对于被选中者而言，这是一种荣誉。所以拒绝一个少女担任这种职务，会被视作是对她家族的莫大侮辱（注：参见修昔底德：《伯罗奔尼撒战争史》，商务印书馆1978年版，第463页。）。在一些庆典上，如泛雅典娜节的游行队伍中，还有类似于今天的仪仗队，由刚刚取得公民权的青年男子组成，他们携剑带盾，全付武装，或步行或骑马。而大队的人们则携带着各种祭祀的用品尾随其后。若需奉献牺牲，游行队伍还得将所献的牺牲一直护送至祭坛前。
与队伍相伴随的还有乐师。在宗教活动中，音乐时常并不只是作为伴奏，起到烘托气氛的作用，音乐本身也是某种神奇的宗教力量，并对人们产生作用。与音乐密不可分的则是舞蹈。舞蹈者是本城邦或本团体的代表，一般有少女舞蹈团、男孩舞蹈团、妇女舞蹈团、战士舞蹈团等。在一些圣地，还有某些专门与祭神仪式相配的舞蹈， 如在得洛斯（Delos），有克勒拉舞（CraneDance）等等。在希腊神话及艺术作品中，我们还时常看到阿波罗、阿耳忒弥斯、狄奥尼索斯等神祗以及与他们相伴的精灵、仙女们加入舞蹈者中的描写。
显然，祭神活动中的舞蹈并非是出于审美的需要，也不是一种随意的娱乐方式，而是人们抒发其宗教情怀的形象表达。舞蹈者或是为了表示对神灵的敬意，或是在某种精神力量的支配下起舞，这时他的个人身份已不复存在，而只是作为人们渴望愉神、通神或使神灵显现的一种中介物。美国宗教史家斯特伦（F.J.Streng）指出：“在舞蹈仪式中，不仅舞蹈者发生了转变，而且作为观众的人由于被此种舞蹈所吸引，也加入到这种转变的行列之中”（注：F.J.斯特伦：《人与神——宗教生活的理解》，上海人民出版社1991年版，第244页。）。
当队伍到达圣地时，人们马上用祭祀的篮子和水罐把祭祀地点、所献之牺牲及献祭者包围在一起，所有的参加者环祭坛而立，形成一个圈子，以示与不洁的东西相隔离（注：在古代希腊人的眼中，不洁是一种渎神行为，是可能触动神怒、引发灾祸的根源。而且，不洁象一种物质的东西一样，可引起传染。由此亦可用另外的物质，如水、酒、牺牲之血等将其清除。这可以保持圣域的洁净，维护圣事的神圣，同时这也是将本团体的人与外来者相区分的重要标志。）。这种隔离表明圣域的建立，于是在这样的背景下进行的崇拜活动便成为在神圣空间里所举行的一场圣事。紧接下来的是将水依次浇洒在每个参祭者的手上，若要奉献牺牲，也需以水喷洒牺牲的头颅。这种反复净化与圣化的行为，是献祭仪式中极为重要的一环，其中包含着某种机制的转换，也表明了在神人的交往中，人们为寻求仪式效用的动力和来源所作的努力。
在正式的宰杀前，先由主持仪式的祭司高声吟诵祷文、符咒、期望并许愿。一般说来，希腊人的祈祷分为三个部分：首先是呼唤神灵。在多神的希腊，人们认为，举行崇拜活动时，若有某个神被忽视或遗忘了，就会招致他的报复，从希腊神话中我们看到了许多这样的例子。因此，无论在任何仪式中，希腊人都要向所有的神明献祭。祈祷时也是一样，他们通常是“向诸神祈祷”。但在祭祀城邦守护神或为某件特定的事情祈祷时，则需向某个具体的、专门管理那方面事务的神祗祈祷。如雅典人向他们的城邦守护神雅典娜祈祷，诗人向阿波罗、缪斯女神祈祷，猎人向阿耳忒弥斯祈祷，农夫向德墨忒尔祈祷，等等。这时，正确地称呼神的名字是十分重要的，由此，才能引起神灵的注意，使之向祈祷者送来适当的关照。不然的话，轻则祈祷无效，重则可能还会招致灾祸。
因此，必须根据祈祷的目的，直接呼唤有关的神灵。其次是陈述理由。呼唤神灵之后，祈祷者便开始向神灵诉说自己平素是如何虔诚敬神，曾向神灵奉献过多少祭品、牺牲，建造了什么神庙，等等，以此作为进一步祈求神恩的根据和理由。祈祷的最后一个部分是发誓许愿。在诉说了种种愿望，发出种种恳求之后，祈祷者往往要庄严宣誓，并许诺将奉献更好的祭品、牺牲、神像，修建更为宏伟的神庙等以答谢神恩。而希腊人对自己许下的诺言一般也都遵行不违。
希腊人祈祷时，多取站立的姿势，跪拜的极少。若是向以宙斯为首居住在奥林匹斯山上的诸神发出吁求，祈祷者就将双臂高高举起，抬头仰望天空，仿佛注目于神的居所；若是向居住在海中的神灵祈求，则将双臂伸向大海；如向冥府神祗祷告，就俯身趋向大地；也可面向神像祷告。总之，没有什么固定不变的姿势，只要表现出对神的尊敬即可。
祈祷完毕之后，正式的宰杀开始了。小型的动物被抬到祭坛上，割断其喉管；公牛则用一柄斧子先将其击倒在地，然后再切开颈部动脉。血被收集在一个盆子里，随后涂在祭坛之上。在仪式中，血洒祭坛（haimassein），是对所祭之神表示敬意，古希腊瓶画在描绘献祭时，多有这种鲜血飞溅的场面。随着那致命的一击落向公牛，在场的妇女同时高声发出“oloyge”的尖叫——这时生命的呼啸压倒了死亡。
随后，所献之牺牲被剥皮肢解。内脏，特别是心、肝等会首先被放在祭坛上烧烤，在圈子最里面一层的参祭者得以立即品尝那些内脏，这是一种义务，同时也是特权的象征。其余不可食用的部分则被献祭给神，牺牲的尾巴、膀胱及所有的腿骨用脂肪包裹起来放在祭坛上焚烧，祭司将葡萄酒洒在上面，酒精使得火焰腾空而起，将所献祭之物直送天宇。一旦内脏被分食完毕，实质性的欢宴便开始了。通常规定，所有的肉都必须当场被吃掉，在圣地不能留下任何剩余物，也不能将之带走。整个献祭仪式便在人们分享美味中结束了。
这种杀牲献祭仪式在古希腊根据各地的祖制风俗不同而在细节上有所差异，但其基本结构却是清晰且同一的，即牺牲献祭都是以一次仪式性的宰杀加上参与者共享的公宴。
此外，每逢最重要、最庄严的庆典，如泛雅典娜节，希腊人还要举行百牛大祭（Hecatomb）（注：即一次用100头毛色纯一的公牛作为牺牲的祭祀。）。在一些重大的历史关头，甚至屡次举行人祭，特别是童祭。公元前480年，泰米托克利斯在萨拉米斯战役开始时，亲手扼杀了三个波斯贵族少年，祭献给诸神。不过，总的说来，以人充当牺牲的作法随着献祭仪式的日益象征化，逐渐为动物牺牲或象征物所取代。这种转变，如卡西尔（E.Cassier）所说的，当宗教注意力不再专限于祭品内容，而着重于献祭形式时，祭祀活动就开始获得了一种新的意义（注：古代希腊人平日里是很少有肉食的，只有在杀牲献祭时才有这种难得的机会。就此而言，对于普通民众来说，这种公宴不能不算作是一种享受。）
祈祷完毕之后，正式的宰杀开始了。小型的动物被抬到祭坛上，割断其喉管；公牛则用一柄斧子先将其击倒在地，然后再切开颈部动脉。血被收集在一个盆子里，随后涂在祭坛之上。在仪式中，血洒祭坛（haimassein），是对所祭之神表示敬意，古希腊瓶画在描绘献祭时，多有这种鲜血飞溅的场面。随着那致命的一击落向公牛，在场的妇女同时高声发出“oloyge”的尖叫——这时生命的呼啸压倒了死亡。
随后，所献之牺牲被剥皮肢解。内脏，特别是心、肝等会首先被放在祭坛上烧烤，在圈子最里面一层的参祭者得以立即品尝那些内脏，这是一种义务，同时也是特权的象征。其余不可食用的部分则被献祭给神，牺牲的尾巴、膀胱及所有的腿骨用脂肪包裹起来放在祭坛上焚烧，祭司将葡萄酒洒在上面，酒精使得火焰腾空而起，将所献祭之物直送天宇。一旦内脏被分食完毕，实质性的欢宴便开始了。通常规定，所有的肉都必须当场被吃掉，在圣地不能留下任何剩余物，也不能将之带走。整个献祭仪式便在人们分享美味中结束了。
这种杀牲献祭仪式在古希腊根据各地的祖制风俗不同而在细节上有所差异，但其基本结构却是清晰且同一的，即牺牲献祭都是以一次仪式性的宰杀加上参与者共享的公宴。
此外，每逢最重要、最庄严的庆典，如泛雅典娜节，希腊人还要举行百牛大祭（Hecatomb）（注：即一次用100头毛色纯一的公牛作为牺牲的祭祀。）。在一些重大的历史关头，甚至屡次举行人祭，特别是童祭。公元前480年，泰米托克利斯在萨拉米斯战役开始时，亲手扼杀了三个波斯贵族少年，祭献给诸神。不过，总的说来，以人充当牺牲的作法随着献祭仪式的日益象征化，逐渐为动物牺牲或象征物所取代。这种转变，如卡西尔（E.Cassier）所说的，当宗教注意力不再专限于祭品内容，而着重于献祭形式时，祭祀活动就开始获得了一种新的意义（注：古代希腊人平日里是很少有肉食的，只有在杀牲献祭时才有这种难得的机会。就此而言，对于普通民众来说，这种公宴不能不算作是一种享受。）
在正式的宰杀前，先由主持仪式的祭司高声吟诵祷文、符咒、期望并许愿。一般说来，希腊人的祈祷分为三个部分：首先是呼唤神灵。在多神的希腊，人们认为，举行崇拜活动时，若有某个神被忽视或遗忘了，就会招致他的报复，从希腊神话中我们看到了许多这样的例子。因此，无论在任何仪式中，希腊人都要向所有的神明献祭。祈祷时也是一样，他们通常是“向诸神祈祷”。但在祭祀城邦守护神或为某件特定的事情祈祷时，则需向某个具体的、专门管理那方面事务的神祗祈祷。如雅典人向他们的城邦守护神雅典娜祈祷，诗人向阿波罗、缪斯女神祈祷，猎人向阿耳忒弥斯祈祷，农夫向德墨忒尔祈祷，等等。这时，正确地称呼神的名字是十分重要的，由此，才能引起神灵的注意，使之向祈祷者送来适当的关照。不然的话，轻则祈祷无效，重则可能还会招致灾祸。
因此，必须根据祈祷的目的，直接呼唤有关的神灵。其次是陈述理由。呼唤神灵之后，祈祷者便开始向神灵诉说自己平素是如何虔诚敬神，曾向神灵奉献过多少祭品、牺牲，建造了什么神庙，等等，以此作为进一步祈求神恩的根据和理由。祈祷的最后一个部分是发誓许愿。在诉说了种种愿望，发出种种恳求之后，祈祷者往往要庄严宣誓，并许诺将奉献更好的祭品、牺牲、神像，修建更为宏伟的神庙等以答谢神恩。而希腊人对自己许下的诺言一般也都遵行不违。
希腊人祈祷时，多取站立的姿势，跪拜的极少。若是向以宙斯为首居住在奥林匹斯山上的诸神发出吁求，祈祷者就将双臂高高举起，抬头仰望天空，仿佛注目于神的居所；若是向居住在海中的神灵祈求，则将双臂伸向大海；如向冥府神祗祷告，就俯身趋向大地；也可面向神像祷告。总之，没有什么固定不变的姿势，只要表现出对神的尊敬即可。
祈祷完毕之后，正式的宰杀开始了。小型的动物被抬到祭坛上，割断其喉管；公牛则用一柄斧子先将其击倒在地，然后再切开颈部动脉。血被收集在一个盆子里，随后涂在祭坛之上。在仪式中，血洒祭坛（haimassein），是对所祭之神表示敬意，古希腊瓶画在描绘献祭时，多有这种鲜血飞溅的场面。随着那致命的一击落向公牛，在场的妇女同时高声发出“oloyge”的尖叫——这时生命的呼啸压倒了死亡。
随后，所献之牺牲被剥皮肢解。内脏，特别是心、肝等会首先被放在祭坛上烧烤，在圈子最里面一层的参祭者得以立即品尝那些内脏，这是一种义务，同时也是特权的象征。其余不可食用的部分则被献祭给神，牺牲的尾巴、膀胱及所有的腿骨用脂肪包裹起来放在祭坛上焚烧，祭司将葡萄酒洒在上面，酒精使得火焰腾空而起，将所献祭之物直送天宇。一旦内脏被分食完毕，实质性的欢宴便开始了。通常规定，所有的肉都必须当场被吃掉，在圣地不能留下任何剩余物，也不能将之带走。整个献祭仪式便在人们分享美味中结束了。
这种杀牲献祭仪式在古希腊根据各地的祖制风俗不同而在细节上有所差异，但其基本结构却是清晰且同一的，即牺牲献祭都是以一次仪式性的宰杀加上参与者共享的公宴。
此外，每逢最重要、最庄严的庆典，如泛雅典娜节，希腊人还要举行百牛大祭（Hecatomb）（注：即一次用100头毛色纯一的公牛作为牺牲的祭祀。）。在一些重大的历史关头，甚至屡次举行人祭，特别是童祭。公元前480年，泰米托克利斯在萨拉米斯战役开始时，亲手扼杀了三个波斯贵族少年，祭献给诸神。不过，总的说来，以人充当牺牲的作法随着献祭仪式的日益象征化，逐渐为动物牺牲或象征物所取代。这种转变，如卡西尔（E.Cassier）所说的，当宗教注意力不再专限于祭品内容，而着重于献祭形式时，祭祀活动就开始获得了一种新的意义（注：古代希腊人平日里是很少有肉食的，只有在杀牲献祭时才有这种难得的机会。就此而言，对于普通民众来说，这种公宴不能不算作是一种享受。）