由斯皮尔伯格监制的好莱坞大片《艺妓回忆录》还未开机，有关其女主角的传闻已是闹得沸沸扬扬。这部电影改编自美国作家阿瑟·高登的同名小说，该书于1997年出版后随即畅销全球。作者以真实的手笔，确实可靠、细腻抒情地刻画了一名日本艺妓的真实经历，再现了日本京都艺妓文化的精致微妙之处。读完小说之后，你会感觉到像进入了一个既正统又亲切的世界，一个只有在传统的日本水墨画中才能见到的美丽世界。
在好莱坞大片和畅销小说的背后，日本艺妓到底是什么样一种生存状态呢，她是如何产生、今后又将何去何从呢？
首先澄清一个文字上的概念，日语里虽然也有汉字，但有时翻译成中文的时候却要做一些变动，这就容易偏离其在原来语言中的意思，让人产生误解。如川端康成的名著《伊豆的舞女》，日本名称是《伊豆の舞子》，因为中文中没有舞子的说法，便翻译成舞女，我们听到舞女就会想起那些在夜总会、歌舞厅，浓妆艳抹、翩翩起舞的时髦女郎，但其实伊豆的舞女只是一个跟着大人到处卖艺的小女孩。艺妓也一样，她在日语里叫做“艺者”，在翻译成中文的时候将“者”字去掉，加了一个“妓”，这也容易让大家产生误解，以为艺妓就是善于唱歌跳舞的鸡女，而事实上艺妓从事的是一种表演艺术，与我们所熟悉的茶道、花道以及相扑一样，同属于日本传统文化的一部分。
艺妓最早出现于日本元禄年间（1688－1704年），当时是由于妓馆人手不够，所以从民间招收一些男子到妓馆内男扮女装、歌舞助兴，或是招收一些社会上的女子充当配乐中的击鼓女郎，后来逐渐过渡到清一色的女艺妓。她们经受严格训练，美艳柔情、服饰华丽、知书达礼、擅长歌舞琴瑟，她们的主要工作是调动宴会气氛，陪客人喝酒聊天。艺妓的雅而不俗还体现在其“不滥”上，艺妓一般在专门的艺馆待客，除非有熟人或名士的引荐，才会到茶馆酒楼出席私人宴会。她们不仅要精通各种歌舞乐器，还需要对国际新闻、花边消息了如指掌，懂得如何迎合客人的喜好，善于察言观色，并能维护客人的自尊。总之，为了让客人得到满意的服务、彻底放松，艺妓的工作总是非常紧张的。
有志于进入这一行业的女孩，在很小的时候就要到艺馆接受培训，培训内容从如何打开推拉门、走路仪态、斟酒方法到小鼓、三弦等乐器的演奏以及各种歌曲的演唱、舞蹈的功底，甚至包括了与客人谈话的技巧等等。在过去，有很多女孩是迫于生活的压力而被父母卖到艺馆的，但也有被其艺术性所吸引主动加入的。2003年在纽约去世的著名艺妓中村喜春就是如此，她出生于上流家庭，但却总梦想自己能坐在蒲团上成为观众瞩目的对象。15岁那年，她不顾父母反对，毅然投身艺妓行列。凭借着刻苦训练和超人天分，中村终于红遍日本，后来她移居美国，以教授日本传统民谣和舞蹈为生，同时教美国人怎样穿和服及学习日本礼仪，甚至还担任过歌剧《蝴蝶夫人》的顾问。此外，她还受聘于普林斯顿大学，向美国青年传播日本文化。对老一辈美国人来说，中村喜春可谓日本光辉时代的象征，甚至是神秘日本艺术的化身。
艺妓在表演时会把自己的面部和后脖涂白，画上很重的妆。他们梳一种体积很大的古典盘头，打理这种盘头需要无数的发簪、头油、发蜡和大把的时间。为了维护这好不容易才做好的发型，艺妓必须处处小心翼翼，睡觉时恨不得把头吊在空中。艺妓总是穿着华丽的和服，这种手工缝制的丝绸和服相当昂贵，每件大约价值1.5万美元。她们的和服与普通日本妇女所穿的和服不太一样，普通妇女的和服后领很高，把脖颈遮盖得严严实实。而艺妓和服的脖领却开得很大，并且有意向后倾斜，让脖颈全部外露。据说，艺妓白色的脖颈是最性感、迷人的地方。
艺妓的收费较高，在京都请一个艺妓出场一小时需要500美元左右。她们的收入除了支付庞大的开销之外，大部分都要交给艺馆的女老板，作为对其培养和照料的回报。艺妓虽然在表演、谈话等方面颇有才华，但生活自理能力却比较差，艺馆的贴身保姆照顾她们的一切饮食起居，帮她们穿上华丽的和服、盘好复杂的头发。大多数艺妓都有自己的赞助人，这些年纪较大但财力雄厚的赞助人不但负责她们的部分开销，还经常送给她们名贵的衣饰，这在经济上支撑了艺妓超凡脱俗的气质。
此外，由于从小就开始接受严格的培训，在成为真正的艺妓之后又要忙于演出。因此，尽管人们在酒席上看到艺妓轻歌曼舞、畅谈大笑，表现得极为潇洒自然，但很多艺妓的内心却是空虚和寂寞的。幸亏，现代艺妓行业取消了结婚后不得继续从事的规定，这使得许多艺妓得以过上正常人的感情生活。
如同日本的歌舞伎一样，艺妓这样一种传统的文化由于不被年轻人接受，也正面临着生存上的危机。目前，日本全国现有的艺妓一共只有数百人。对于这一典型的夕阳产业，日本的舆论众说不一。批评者认为艺妓的产生与存在是一个时代错误，是男权至上的时代产物，是对女权运动的莫大讽刺。而支持者则认为，艺妓作为一种传统艺术，是京都乃至日本的脸面，应该得到保存。而在业内，也有不少年轻的艺妓开始不满一些循规蹈矩的做法，希望改革。她们在白天做美容、逛商场，过着非常现代的生活，而到了晚上，她们又必须回归传统，和服的裙裾限制住她们的双腿，使她们变成迈着碎步、举止优雅的艺妓。他们就是这样在现代与传统、自由与规矩中自我调节，寻找平衡。
日本艺妓今后到底该往何处去呢？但愿即将开拍的《艺妓回忆录》能让更多的观众了解艺妓，让这一美丽的艺术形式永远留存在世界上。