在20世纪欧美舞厅舞的发展中，拉美许多民族和美国黑人都作出了重大的贡献，其中的探戈、伦巴、桑巴、梅化格、曼博、恰恰、爵士、摇滚、摇摆、迪斯科、哈叟和霹雳等舞蹈成了人们—特别是青年人——所热衷的自娱形式。
探戈舞据说最早源于西班牙，后由移民带入美洲，经过黑人的加工后又回到西班牙。19世纪初，西班牙安达鲁西亚的探戈是以女子独舞的形式出现，它除了个别节奏成分之外，与现代的探戈成为男女舞伴成双成对的形式是19世纪中后斯的事。但直到20世纪初，它还被许多舞蹈教师认为是“轻佻的”、“不道德的” 舞蹈。
今天的舞会探戈认起源于19世纪阿根廷首都布宜诺斯艾利斯的一个名声不佳的酒巴间，当时女孩子们摆动身穿的长裙，男孩子们脚踏长筒靴，形成了今天探戈中的典雅动作。这种舞蹈迅速以其稳健的步伐、悠长的线条打动了中上层人士，并很快流行于欧洲各国。
阿根廷探戈最早传入美国应归功于一个叫摩里斯.莫维的小伙子。他生于纽约，14岁那年，本是巴西人的父母带他来到了巴黎，这使他有机会在夜间去学习酒巴歌舞。一天晚上他被一群南美人跳的阿根廷探戈迷住了，于是很快就将这种外来的舞蹈纳入了自己的表演节目中。22岁那年，他回到纽约后，在路易.马丁饭店举行了首次探戈表演会，转眼间就使探戈成为纽约时髦人物们最宠爱的自娱形式。莫维还办了一个舞蹈学校教授探戈，每小时收费25美元，这笔学费当时是不便宜的，但仍大受欢迎。这样，到3年后的1914年，仅纽约一地就有舞厅舞校700多家，其中探戈常常是人们跳到凌晨仍余兴未尽的自娱舞。其影响使原来最走线的剧院都无法抗拒，最后不得不以搞探戈舞题材的戏剧、让观众在幕间休息时跳探戈，并免费提供探戈音乐和各种饮料等方式来维持了。
探戈舞的魅力使得成成千上万舞者如醉如痴，但也激怒了这些舞者所在的公司。美国依阿华州一家轮船公司的200名女职员一听探戈舞曲就放下手里的任何工作去跳舞，公司为此严禁在上班时间播放探戈舞曲。
也许任何事物在达到其最高发展阶段的同时，也就意味着它衰退的开始。1914年不仅是探戈的全盛期，也是探戈开始衰落时期。但此后几十年间探戈却以一种较稳定的自娱舞形式在舞厅中存活下来。
第一次世界大战之后，探戈开始从花样百出的阶段进入标准化和简化的阶段，此后才出现了我们今天流行的拖步。可以这么说，探戈是舞厅舞里拉丁家庭中最有魅力的皇后。