（一） 1880-1912 萌芽的年代
1880年，阿根廷最大的港口布宜诺斯艾利斯成为首都，探戈开始了第一步它的发展。数以百万计的移民抵达，并且在城市的郊区建立贫民窟，且混居着纪律涣散的士兵、高卓人（gaucho）[⑥]，因而组成了与商业区及住宅区不同的郊区人口。妓院成了郊区最具代表性的场所，典型人物包括了娼妓、皮条客，由于他们被一般社会阶层排挤，郊区的百姓反而形成了特有的阶级，并形成拥有自己语言、服装、音乐和舞蹈——探戈的地下社会。郊区的居民便是从皮条客身上学到了探戈的舞步，男人们便在妓女院的客厅里跳探戈以打发等待嫖妓的时间，探戈音乐也可以在女人经营的小酒馆以及寂寞男人经常聚集的酒吧中听到。
新生代的探戈音乐在格式上并未行成，无论是节奏或结构都还没有完整的定义，其演奏乐器配置——如在郊区由小提琴、长笛与吉他乐手所组成，或是在妓院客厅里由钢琴、长笛、小提琴手所演奏，都还没有找到最终确定的形式。1910-20年代，探戈在巴黎十分受欢迎，由于法国人的接纳态度提升了它的尊严，探戈便进入阿根廷上层社会的宴会厅与俱乐部，所有的人都在跳探戈。
（二） 1912-1930 经典的年代
因为普选法案（1912年）通过让一般的社会阶层能与下层阶级整合的法案，郊区与探戈的文化也重新被看待。在这个过程中，探戈失去了原有的神秘感，舞蹈的架构依旧，而探戈音乐从探戈舞蹈中脱离出来演变成特有的美学现象。1919年6月23日，立法院通过关闭所有妓院，有钱人去的舞蹈场所便成为此时的舞蹈场所，人们来到咖啡厅听探戈音乐，此时的它已经成为一种音乐类型。那些不到小酒馆的人便到戏剧院感受他们所设计的相同的气氛，这时 “探戈人与专业作曲家” 结合的“探戈音乐家”出现了。罗伯特·费尔博（Roberto Firpo）创造了典型的探戈乐队：节奏部分由钢琴与倍低音大提琴演奏，旋律则由手风琴与小提琴演奏；探戈音乐的歌词也形成了一种特别的典型，其歌词写作成了最新的趋势，包含了三大主题：
１．以死亡来表达社会的真实面
２．对于背弃其社会阶层的人表示不齿
３．对于背弃家人的人表示不齿
19世纪30年代，由于军队的管制，相对的自由生活也结束了，人们失去了投票的权利与政治的参与度，人民的声音——探戈也沉默了，而且由于美国文化的出现，主要是透过有声电影的出现，探戈音乐变成了专家研究的主题。随着以探戈音乐这种艺术形式为主题的历史研究作品的出现，大大推动了探戈音乐的发展。
（三） 1940-1955 复兴的年代
探戈复兴于1930年代晚期，当时工人阶级在政治上再度获得一定程度的自由，在舞蹈大厅里，群众在典礼上庆祝其社会地位的提升，探戈成了日常生活的一部分。新的媒体，例如电影、广播与唱片，都让它更加受欢迎，如此一来也为杰出的乐队领导人开启了新的发展途径，接着新一代的专门从事探戈音乐创作的音乐家出现了。同时也发生了重大的社会转变，因而使得探戈的主题有了新的发展，让探戈脱离原本的环境——贫民区。新的作词家拥有许多不同的背景，它们具有大学程度的才智，郊区市街的方言也不再使用，新的作词者以更强的风格与文学目的而写作。1946年裴隆夫人（Eva Peron）取得政权，她提倡通俗文化，特别偏爱探戈，因此，就在这几十年的时间里探戈的创造力又到达巅峰，1952年随着裴隆夫人逝世，探戈不再是聚光灯的焦点，只得退居角落。奇迹发生在19世纪70年代起，皮亚佐拉透过古典作曲架构与精妙的演奏技法，让这个原本在阿根廷街头小酒馆悲伤低吟的不入流曲调，全然改头换面，竟以万般迷人风情席卷欧美。探戈音乐从此正式跨入古典乐坛，多位巨星更为它着迷，大提琴家马友友、魔鬼小提琴家基顿•克莱曼等人，纷纷为它灌录CD，在全球唱片市场掀起另一波探戈音乐狂热。