先奏出一自成段落的主题，然后以一系列的主题变形（即变奏），使主题通过多次不同的变奏而得到多方面的发挥。其图式为：主题──变奏1──变奏2──变奏3……少则三五次，多则数十次。变奏之主题，大都较优美动人。常有用变奏曲式写成的独立乐曲，也有用于奏鸣曲等大型乐曲中（通常用于慢乐章）的，如贝多芬的《热情奏鸣曲》。