乐理，顾名思义，就是关于音乐的理论。但乐理应该是音乐理论中的哪些具体内容呢？这就要从音乐的定义中去找答案了。什么是音乐？音乐应该是通过有组织的音所塑造的听觉形象来表达创作者的思想感情，反映社会现实生活，使欣赏者在得到美的享受的同时也潜移默化地受到熏陶的一种艺术。由于音乐是艺术的一种，所以它作为艺术在其所起的作用和所得到的效果等方面应该和其它艺术形式是一样的。这一方面的内容，由音乐欣赏、音乐美学和音乐评论等学科去研究。音乐艺术和其它艺术形式所不同的只是使用的材料和构成艺术作品的种类。在这里，用什么来组织音和如何塑造听觉形象就是音乐理论所研究的两个重要方面。其中，后者由和声、复调、曲式、乐器法和作曲法等学科所考虑。而前者由于所包含的内容是其它一切音乐理论的基础，所以有人就直接把它叫做《音乐理论基础》；也有人称之为《音乐基本理论》；还有人简称为《基本乐理》。而公认把《乐理》作为这一门学科的专用名词。
不同的国家和民族有不同的社会环境和不同的文化背景，因而也就应该有不同的音乐实践和不同的音乐理论。从表面上看，中国音乐也有五声七音十二律，也有类似西方节拍中2/4和4/4的一板一眼和一板三眼等，但在中华民族传统哲学思想的氛围中形成的中国音乐则和西方音乐有着本质的不同。中国音乐理论遵循的是“音无定高，拍无定值，谱无定法；演奏（或演唱——下同）者应根据自己对音乐的理解去塑造音乐形象”，简而言之，是一个开放的音乐体系；而西方音乐理论——尤其是乐理——则讲究的是“音高和音值是构成旋律的基本要素，必须按谱演奏。任何改变音高或音值的做法必将改变音乐形象”，是一个封闭的音乐体系。二者是截然不同的两回事，因此也就各有其特点：中国音乐尊重演奏者的第二次创作，因为他促进了音乐的发展；而西方音乐则强调原创作者的劳动，因为他是文化遗产的一个重要组成部分。但是中国的“三无”并不是可以毫无章法地随心所欲，演奏者必须遵循一定的规律，并对其所演奏的音乐有充分的理解，这样才能保证所塑造的音乐形象大同小异，在继承中有所发展。而“按谱演奏”则由于记谱法的不完善并不能保证所塑造的音乐形象完全不走样。不同的演奏家对同一首乐曲演奏出不同的风格就充分说明了这一点。
开放的音乐体系对发展和繁荣中华民族的音乐文化起到了不可估量的巨大作用，但却使初学者无所适从：学习民族音乐的人，必须置身于他所学习的音乐环境中经过长期的熏陶才能逐渐掌握，这就限制了音乐艺术的普及和提高。在这种情况下，封闭的音乐体系就表现出她独特的优越性：世界各地的音乐院校几乎毫无例外的采用西方的音乐体系，就说明了这一点。我们这本书因为是以实用为主，所以也采用这一体系。
不过我们应该记得，乐理只是音乐理论的基础。采用封闭的音乐体系，只是为了使初学者能够尽快入门。作为中华民族的一员，不应该让一个封闭的音乐体系来指导我们一生的音乐生活乃至整个音乐理论。遗憾的是，一部分音乐工作者似乎已经忘记了这一点。面对博大精深的民族音乐无所适从；更有甚者，认为外国音乐高雅，中国音乐低俗；外国音乐先进，中国音乐落后。希望这些人想一想，民族器乐曲《春江花月夜》低俗吗？小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》落后吗？古琴曲《流水》被录入美国“航天者”号太空船上携带的一张镀金唱片上，于1977年8月22日发射到太空，向宇宙星球的高级生物传播中华民族的智慧和文明信息；联合国科教文组织首次宣布的“人类口头遗产和非物质遗产代表作”中昆曲被评审委员会一致通过，在首批19个项目中荣登榜首等事实，充分说明了“只有民族的才是世界的”。要想置身于世界音乐之林，只能靠我们自己的民族音乐！
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作为音乐基础理论知识的《乐理》和音乐基本技能训练的《视唱练耳》是学习音乐专业学生的两门必修课，合称为《基本乐科》。它们之间有着不可分割的密切联系∶视唱练耳的音乐实践需要乐理知识的理论指导；乐理知识的概念和技巧又必须通过视唱练耳的技能训练才能得到理解和巩固。只学乐理不学视唱练耳是纸上谈兵，不可能学深学透；而只学视唱练耳不学乐理则是就事论事，只能成为新一代的“艺人”而不可能成为一个合格的音乐工作者。由于不了解，有的人就认为《基本乐科》的重点是识谱和记谱而忽视了其它方面的内容。前些年轰动全国音乐界的赵季平《好汉歌》事件就充分说明我们的一部分音乐工作者忘记了一个最基本的音乐常识：音乐形象的异同是借鉴与改编的根本区别。其实仅就乐理而言，通过前面的分析我们已经知道，举凡音乐理论各方面的基础知识都应属于乐理的范畴，所以，学习乐理的目的，是为了明确音是由哪些方面组织起来以构成音乐形象的，以及组织音的各个方面的具体内容。要求掌握音乐理论诸方面的基础知识和基本技能。通过学习乐理，应该在乐音体系、记谱法等方面有一个系统的、全面的概念，同时对节奏节拍、音程和弦、调及调式等方面要作深入的掌握，还要对调式变音、转调移调、旋律等方面有一定程度的了解，以期对其它学科的学习奠定一个良好的、坚实的基础。
音乐艺术和其它艺术形式一样，都是通过具体的、典型化的形象来反映社会现实生活的，所以有很强的实践性；同时，音乐理论本身又具有严密的科学性和系统性，许多概念之间都有密切的内在联系。因此，在学习乐理时不仅要弄清每一个概念的具体内容，还应该多做练习，在具体的音乐作品中去理解理论的含义。对一些相近的概念，一定要弄清它们之间的具体区别和相互关系。如象初学时，一定要先把音名和唱名所对应的音高及在键盘上和谱面上的具体位置这五个方面弄清楚并牢牢记住；在学到八度、调和导音等名词时，必需把同一名称的两个不同概念搞清楚并明确它们各自的适用范围等。否则，以后的学习将会事倍功半，甚至劳而无功。
音乐、美术和文学是三大基本艺术形式。其它所有的艺术形式均是这三种形式的组合和发展。而且，绝大多数综合艺术均离不开音乐艺术的参与。在一些艺术形式中——如戏曲、歌剧、舞剧及影视等——音乐甚至成为其中不可分割的重要组成部分之一。为此，音乐应是绝大多数综合艺术的必修课之一，而乐理则是其基础，我们应该给予足够的重视 。