小提琴属于弓弦乐器，是现代管弦乐团弦乐组中最重要的乐器。作为现代弦乐器中最具份量的乐器，小提琴主要的特点在于其辉煌的声音、高度的演奏技巧和丰富、广泛的表现力。又被称作为乐器中的女王。
小提琴是提琴家族中最小、音高最高的一种，比它大的提琴有中提琴、大提琴和低音提琴。
最早出现的弓弦乐器可能出自中亚，并逐渐传播到中国、印度和中东。
现代意义上的小提琴最早出现于16世纪早期的意大利北部威尼斯,热那亚等港口。它在意大利文中称为“violino”，意为“小的中提琴”。最早期的小提琴，除了一些文艺作品中有所反映之外，没有保存至今的实物。早期很多小提琴只有三条弦，由此推断，小提琴最初的制作者可能借鉴了其它早于小提琴的乐器，比如中世纪三弦琴（Rebec），这种琴自10世纪开始出现并被使用，它自身源于阿拉伯的雷贝琴（Rebab）。
目前对小提琴最早的明确记载是 Jambe de Fer 于1556年出版于里昂的《音乐摘要》（Epitome musical）。此时小提琴已经传遍欧洲。
最古老的4弦小提琴是由著名的安德雷亚·阿玛蒂（Andrea Amati）应美第奇家族之请制作于1555年。阿玛蒂是当时著名的拨弦乐器制作师，他有一套严格的制作流程来保证他作品的精致优雅。不仅如此，他还率先将拱形结构引入拨弦乐器的制作中，据他所知，拱形结构能明显提升拨弦乐器的音色与听感。
当时鲁特琴（Lute）在贵族中很流行。而美第奇家族需要一种与鲁特琴类似，但能用于街头演奏的乐器，故尔向安德雷亚·阿玛蒂定做了小提琴。
小提琴迅速流行起来，不论是街头艺人还是贵族都对它青睐有加。法国国王查理九世在十六世纪下半叶命令阿玛蒂组建了一只完整的弦乐队，这便足以说明当时小提琴的热度。
据琴身所标明的日期来看，现存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德雷亚·阿玛蒂在1560年制作于意大利北部城市克雷莫纳（Cremona）。而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥·斯特拉迪瓦里（Antonio Stradivari）1716年制作的“弥赛亚”（Le Messie），也作“Salabue”，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。
从16世纪到18世纪最著名的制琴师有：
阿玛蒂家族（意大利），包括：安德雷亚·阿玛蒂（Andrea Amati）（1500-1577），安东尼奥·阿玛蒂（Antonio Amati）（1540-1607），基罗拉摩·阿玛蒂 I（Girolamo Amati I）（1550-1630），吉罗拉莫·阿玛蒂 II（Girolamo Amati II）（1649-1740），尼科洛·阿玛蒂（Nicolo Amati）（1596-1684）
瓜奈里家族（意大利），包括：安德雷亚·瓜奈里（Andrea Guarneri）（1626-1698），曼图阿（意大利北部城市）的皮埃特罗·瓜奈里（Pietro of Mantua）（1655-1720），朱塞佩·瓜奈里（Giuseppe Guarneri/Joseph filius Andreae）（1666-1739），（威尼斯的）皮埃特罗·瓜奈里（Pietro Guarneri）（1695-1762），朱塞佩·瓜奈里·德尔·杰素（Giuseppe Guarneri del Gesu）（1698-1744）
斯特拉迪瓦里（Stradivari）家族（意大利克雷莫纳）。
雅各·史坦纳（Jacob Stainer）（1617-1683）（蒂罗尔地区）