作为中国传统拨弦乐器的，手指弹拨是其演奏过程中的决定性环节，大量咏筝诗歌都把焦点集中于演奏者的手指上，如卢纶《宴席赋得姚美人拍筝歌》：“忽然高涨应繁节，玉指回旋若飞雪。”张祜《哀筝》“十指纤纤玉笱红，雁行轻遏入云中。”那么演奏者的手指与筝音、与筝音的载体——琴弦是如何结合的呢? 这就涉及到筝的弹拨法问题。
弹拨方式有两种：肉甲（真指甲）触弦和义甲（仿制指甲）触弦。肉甲触弦是以真指甲的指盖兼指肉拨弦，使演奏者手指与乐器直接接触，出音浑厚温和，音量较小；义甲触弦是演奏者戴上仿造真指甲盖的假指甲拨弦，出音华丽清脆，音量较大。在古筝演奏史上，这两种弹弦法一直交替并行，直到今天。
一、历史渊源
关于肉甲弹拨和义甲弹拨的渊源，并无定说；在此，试从古筝起源的角度进行推论。古筝的起源，学界有多种说法，一般认为它并非那样的“原创”乐器，而是由其他乐器演变来的。主要有源琴说，源筑说，源瑟说，比如，源瑟说来自舜帝二女争瑟，破瑟为筝的传说。琴以肉甲弹拨，如果能确证筝的源琴说，则很有可能先出现肉甲弹拨，后来由于人们追求音色的变化、音量的扩大，而发明了义甲。若从古筝源筑说或源瑟说看，则可能先出现义甲弹拨。筑以竹片击弦，《释名》云：“筑，以竹鼓之也。”而瑟的演奏也称为“鼓”，当属以工具敲击琴弦的奏法。可以推测，义甲很可能源于演奏者手中用来敲击琴弦的工具，或竹棒竹杆竹片，或木棒木杆木片，《演繁露》：“筝，鼓弦竹声乐也，今筝未有以竹为之者。”而筝的“后辈”——轧筝，亦以竹片击弦来演奏。
由于棒、杆、片体积较大，敲击动作幅度也大，随着演奏技术的发展，快速技巧、和音、和弦的使用越来越频繁，以致碍手的棒杆片也越来越难以适应此琴瑟类多弦乐器演奏；于是，古人把它们削短削细，渐渐地，演化为缚在指头上的义甲，后来，人们干脆去除义甲，直接用肉甲弹拨。这令人联想到西洋乐器钢琴的演奏法之演变：随着古钢琴“进化”到现代钢琴，手指运动也由动作较大的拨弦转化为动作较小的触键。
根据史料，可推断古筝义甲出现的下限在梁代，中国第一部百科全书——宋·陈饧《乐书》记载了我们今天所能知道的最早的古筝义甲。其《鹿爪筝》一目云：“梁羊侣素善音律，自造采莲歌，颇有新。致妓妾侍列，穷尽奢靡。有弹筝陆大喜者，著鹿骨爪，长七寸，古之善筝者不独此也。”可知宫廷清乐筝的演奏使用义甲。《旧唐书·志》：“轧筝，以片润其端而轧之；清乐筝用骨爪长寸余，以代指。”陈饧《乐书》之《五弦筝十二弦筝十三弦筝》云：“而唐唯清乐筝十二弹之为鹿骨爪长寸余代指，他皆十三弦”。我们知道，十二弦筝在汉代已出现，一直为魏晋南北朝所用，并延续到隋唐之世。可以作一个假设，若十二弦筝就是清乐筝，并如陈饧所言，唯其使用义甲，那末，古筝义甲至少在汉代就已出现。
二、材质
古筝义甲是1毫米左右厚薄、2厘米见长、1厘米见宽的椭圆形或长方形片状物，它的质地是音色变化和演奏优劣的先决条件之一，对其选材和制作工艺的要求是非常高的。材料的硬、软、脆、绵，均会不同程度影响音色。
1、古筝义甲的质材，在古代就已有骨、竹、银、玳瑁等。
①鹿骨爪：前文中梁朝筝人陆大喜戴鹿骨做的义甲，唐代宫廷所用的清乐筝也用鹿骨甲，不管它们出音是否悦耳，却是一种昂贵难得的奢侈品和高贵身份的象征，与宫廷贵族的用乐相配套。
②竹甲：《古今图书集成》之“筝部杂录”云：“《资暇录》：今弹琴或削竹为甲以助食指之声者，亦因眼公也。弃真用假，舍清从浊，人盖靡知其由也。至如箜篌之与秦筝，若能去假还真，其声宛美矣。”作者对使用竹甲持批评态度，认为这是一种造作的行为，或可推想此类竹甲很可能质地不宜、做工粗糙，弹奏效果并不怎么样。
③银甲：《丹铅总录》：“妓女弹筝，银甲日义甲”。这是历代诗词曲赋出现最多的义甲名称，用以形容古筝演奏之音乐美、形态美。乔梦符金杂剧《扬州梦》第一折专门描写主人公“银甲轻”；张羽有“先辈曾将旧曲传，纤纤银甲更堪怜”；元朝萨都刺《赠弹筝者》：“银甲弹冰五十弦，海门风急应行偏”。这里，“银甲”可能是用来虚指弹筝女子手指之白皙洁净，但也许就是确指银制的义甲，有李商隐《无题·二首》的咏筝诗为证：“十二学弹筝，银甲不曾卸。”玳瑁甲：玳瑁是一种珍贵海龟的甲壳，很坚硬，有琥珀色斑纹，非常美丽，古今中外都把它作为珠宝之一， 并磨制为梳子、发夹、纽扣等物，集使用、装饰、收藏为一体。浙江筝派、客家筝派传统上都使用玳瑁义甲，可能与近海的地理条件有关。
④象牙甲：过去，唐传El本十三弦俗筝采用象牙制甲，现在则多用塑料代替，也许中国唐代是有使用象牙甲的。
2、现代的义甲常用材料有：
①金属片：包括铜片、钢片、银片等；
②化学片：包括赛璐珞片、涤纶片、硬尼龙片等；
③动物角、甲、骨片：包括牛角片、玳瑁片、穿山甲片、象牙片等。
这些义甲各有特点，适合各种风格、各种演奏者的要求。如铁义甲，由于质地脆硬，出音特别亮丽，多用于山东筝派、河南筝派，更加突出了其流派的音乐特色：柔则清丽可喜，如《凤阳歌》；刚则坚劲豪迈，如《》。而化学片较柔软，可塑性强，出音不费力，造价低廉，非常适合初学者和儿童的使用。又如牛角片，出音柔美温润，在文曲演奏中多用。然而，它们的缺点也是很明显的：金属坚硬，难以控制音色，对演奏者的功力有较高要求，否则出音极易“呕哑嘲哳难为听”；化学片易磨损易折断，弹出的音色也一般；牛角片易开裂；象牙片、玳瑁片、穿山甲片昂贵难得，又有危害珍稀野生动物之嫌。一般说来，现代更加常用的是玳瑁片，经科学测定，玳瑁制甲，柔韧度好，抗压力，不易折，手感佳，容易控制，出音更具弹性，几乎适合所有筝曲、所有年龄段演奏者的使用。一付小小的玳瑁甲，却可以用十年以上，磨损率极低。而且近年来玳瑁作为经济动物进行人工培育，使玳瑁甲加工者和使用者摆脱了破坏野生动物生态的恶名。
使用义甲长度因人而异，一般不超过手指的第一关节线，以超出指尖0.5厘米左右为合适，用医用布质胶带缚住。戴甲位置有两种，一是贴于指肚，一是贴于指面（真指甲面），这两种方法都可以，现在多数人贴指肚戴。大指义甲尖有弯度，皆因大指指肚侧向掌心，所以只有把呈弯度的甲尖反着掌心方向缚于和大指成70度左右的地方，才能使大指以合适的角度触弦，一般来说，就是指尖与琴弦垂直接触；而其余各指义甲只要与指尖角度相同即可。义甲的数目，一般三个，即右手大，食，中各戴一个；也有人戴四个，即右手大、食、中、无名指各一个；随着现代筝技巧的扩展，多声部演奏大量使用，仅右手戴甲已不适应音乐的要求，所以让双手都带上义甲，即两手大，食，中，无名指各一个。这些要依每人的演奏习惯和需要而定。义甲弹奏与肉甲弹奏相比，各有优劣。肉甲弹奏由于演奏者手指直接与乐器接触，动作比较灵活自然，弹出的音色具有义甲难以替代的柔和浑厚，有的古人批评义甲演奏“弃真用假，舍清从浊”。传统上有一种用肉甲演奏的大指摇，“托”（大指朝掌心内方向拨弦）、“劈”（大指朝掌心外方向拨弦）连续不断反复奏出。这种摇指奏出的音点可疏可密，可强可弱，音色透亮却不失温厚，特别摇弹要求有固定节奏点子的旋律，确实具有义甲无法奏出的韵味，它的历史悠久，河南，山东传统筝曲里使用得尤为普遍。然而，肉甲拨弦的缺点也有不少，试举出以下几个方面：
1、真指甲的厚度不够，拨弦后音质单薄，尤其在低音区音质轻飘。拨弦角度受局限，难以修整出最佳角度，影响了音色和技术的发挥。
2、常留指甲，不雅观，不卫生。
3、容易断裂，练习无保障，演出不可靠而这些正是用义甲弹奏最易避免之处。不论用义甲弹奏还是用肉甲弹奏，都要依弹筝者的习惯爱好、乐曲的内容技法风格流派而定，二者似乎并无优劣之分。“重要的是练习中应仔细琢磨，在筝弦上找到最佳的触弦角度和深度，尽可能的发挥出曲调与音色的长处，以获得优美动听、韵味独特的古筝音色。”演奏特点古筝义甲在演奏中占有非常重要的地位，增加了古筝的演奏技法，丰富了古筝的音色，使古筝表现力得到很大发展。义甲拨弦所受摩擦阻力小，出音响亮，非常适合弹快速密集的音型，如琶音、轮指、指序技巧等，令手指灵巧，弹出的音点毫不含糊，均匀饱满。许多指法，非戴义甲不能弹。如摇指（大指摇、食指摇），由于义甲厚而硬，并使手指的长度得到延伸，以手腕为轴、大（食）指义甲尖端为触弦点的均匀快速拨动就有了可能。这种技法普遍运用在现代筝曲中，能够摇奏大段一气呵成的抒情旋律，弥补了弹拨乐器缺乏连贯气息的缺点；也可以作色彩性演奏，模仿风雨声、马蹄声、嘶杀声、哭泣、鸟鸣……且在强弱变化上能够挥洒自如，作强奏弱奏、渐强渐弱、突强突弱……从摇指还派生出双摇，和弦摇，扣摇，扫摇。
摇指的运用，使筝的传统弹奏技艺发生了巨大变化，是一次革命。又如历音（手指连续划动数根琴弦），应用义甲，音色则更为清丽明亮，具华彩效果，并且能很好地适应各种速度要求，达到自居易《筝》中“急奏转飞蓬”的艺术境界。而在厚、重音和长音的演奏上，义甲弹出的音色也更为雄浑有力。许多筝艺名家，都善于发挥义甲的演奏功能，创造出独具特色的演奏风格。倒、剔、正、打，是河南派古筝特有的指法，因用中指向掌外方向弹而得名。河南筝派名家曹东扶使用这种指法，把铁义甲夹戴在指缝里，使弹奏更方便更强劲有力。
总之，对于古筝义甲，我们应该仔细研究，大力开发它的独特技巧，为古筝演奏创造出更具魅力的艺术境界。