女真”在明朝初期分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。
宋朝人说女真族“本名朱里真，番语讹为女真”。为避辽兴宗耶律真的讳，改称女直，也写作女质。女真族一名，最早出现在7世纪。《金史》是这样记述女真族的起源的：女真族的始祖函普，有兄阿古迪弟保活里。在唐朝贞观年间，因氏族离散，年逾60的函普，从高丽旧居出走。他的哥哥信佛，留在了高丽，只有保活里随他出来。走到完颜部时，正巧碰上人们互争财物，械斗不已，函普出面调停，平息了事态。作为酬谢，完颜部送给了他一头青牛。为了在这里站稳脚跟，他又用这头青牛作为聘礼，和完颜部的一个60岁老妇人的女儿结了婚，婚后生了二男一女，他和他的子女们理所当然地就成了完颜部人。
完颜部居住在鸭绿江上游及图们江流域，女真族是由这一带的朱里真人组成的，与采集珍珠的居民有关。 完颜一词，是从汉语“蜿蜒”音转的女真语。依傍绥滨蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，如星散一般分布各地以后，就以蜿蜒河之名来作为姓氏。“蜿蜒”、“完颜”乃是同音异写。所以，完颜部作为黑水靺鞨一支，是从蜿蜒河畔辗转游徙，迁移至阿什河之滨的。天长日久，女真语“完颜”演变为汉语的“王”。完颜氏，是女真族中的王族。女真族从长白山移居黑龙江中游，而完颜部就定居在完达山。完达山，相传是完颜部人女真王到过的地方，主峰在黑龙江中游北岸的俄国境内。
在辽代，松花江流域的女真族“有七十二部落”，地方数千里，人口超过10万户，散居山谷之间。渐渐地，女真族由分散的氏族部落统一起来。部是从部落发展来的，族由氏族血缘关系改组而成。不相统一的部落，发展到“远近相服”而推举了“酋领”的部族，酋领必然派出自己家族成员，到那些归附的部落取代原来首领的职权，于是出现了以氏代姓、统属其部的新的社会组织形式。
辽代女真族分布范围较广：南起鸭绿江、长白山一带，北至黑龙江中游，东抵日本海。居于咸州(今辽宁开原)东北至束沫江(今第二松花江)之间，以辉发河流域为中心的称之为“回跋”(回霸)；居于松花江以北、宁江州(今吉林夫余石头城子)东北，直至黑龙江中下游的称之为“生女真”；居乌苏里江以东而近东海(日本海)的称之为“东海女真”。契丹人对女真族的政策，是实行“分而治之”。他们把强宗大姓骗至辽东半岛，编入契丹国籍，称为“合苏馆”，又作曷苏馆、合苏衮、是女真语“藩篱”的意思。这些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、宁江州(今吉林扶余县)之东，这些人就是“生女真”。黑水靺鞨后裔，是生女真的主体。后来建立了金朝的完颜部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系后裔。
辽国还特别设了一些王府。 北女真分布在辽河中游一带，辽设北女真国大王府、北女真兵马司管辖；南女真：分布在辽东半岛上，辽设南女真国大王府、南女真汤河司管辖；鸭绿江女真：分布在鸭绿江一带，辽设鸭绿江女真大王府管辖；长白山女真部：分布在长白山一带，辽设长白山女真大王府管辖；蒲卢毛朵部；分布在海兰江流域，辽设蒲卢毛朵部大王府管辖。 生女真，部落众多，居处更为分散。
完颜部，世居安出虎水(阿术浒、安术虎、案出浒)，分布在黑龙江哈尔滨东郊阿什河；温都部，分布在来流水(今拉林河)以南，匹古敦水(今蜚克图河)以北地区；蒲察部，分布在阿什河及伊通县境内；斡勒部，分布在阿什河之北；徒单部，分布在黑龙江木兰县布雅密河(今白杨木河)流域； 泥庞古部，分布在黑龙江呼兰县境内； 术甲部，世居琶里郭水，分布在木兰县佛特库河(今黄泥河)流域； 加古部，分布在黑龙江五常县境内的活龙河流域； 术虎部(乌虎部)，分布在来流水流域；乌萨扎部，分布在来流水流域； 裴满部，分布在五常县境内； 乌林答部，分布在瑚尔哈河(今牡丹江)的支流海浪河(今海兰河)流域；唐括部，分布在黑龙江五岳河附近； 达鲁古部，世居洮儿河、嫩江下游一带，分布在吉林前郭县境内； 纥石烈部，分布在星显水(今吉林延边布尔哈图河)、陶温水(今汤旺河)、徒笼古水(今多陇乌河)流域； 温迪痕部，分布在统门水(今图们江)、胡论水(今活龙河)、移离闵(今饮马河)流域； 乌古伦部，邻近奥屯部、乌塔部； 乌塔部，邻近乌古伦部； 陀满部，分布在图们江附近；
乌延部，分布在蝉舂河(今延边嘎呀河)、星显水、阿不塞水流域； 斡准部，分布在苏滨水(今绥芬河)流域； 职德部，分布在绥芬河流域； 含国部，分布在乌苏里江上游一带； 兀 勒部，世居在黑龙江和乌苏里江合流处的东兀勒河一带；主偎部，分布在扎伊芬河流域； 秃答部，分布在都尔河流域； 鳖古部，分布在布库河及松花江、黑龙江汇流处； 婆离八部，又称颇里八部，分布在黑龙江、乌苏里江汇合处的伯力一带。 辽代的生女真长期没有本族文字，通常还是用结绳、刻木之类原始的方法记事。他们既不懂汉文，也不懂契丹文，至多通晓契丹语，仅仅凭记忆往来传话和充当翻译。至于成文的天文和历法就更谈不上了，只是凭借世代相传的经验来识辨四季和记忆自己的年龄。以“青草几度”来判断岁月，草青一次当作一年，自然本人也就增长了一岁。生女真人遇疾病，很少用药医治。同时，居处地势的复杂和生产生活的多样化，炼就了生女真人的娴熟骑术。农副产品除自用和就地交换外，还远运到宁江州的榷场上去出售，主要货物有北珠、人参、生金、松实、白附子、密腊、麻布之类。 生女真习惯于依山谷而居，住的是木板屋，大门一律东向。家家产户烧火炕。他们久居深山，多饶林木，盛行使用木器，碟、盆、杓之类生活用具多为木制。
女真人很喜欢饮酒，爱吃别具风味的肉菜粥糜，这是由鲜肉和野菜捣成的肉馅泥。他们还采摘芍药花的嫩芽做成鲜脆佳肴，味脆美，香久留。 生女真地处寒冷地带，衣裳多用各种皮毛制作，富人以貂鼠、狐貉皮为裘，贫者以牛、马、猪、羊、猫、犬、鱼、蛇之皮为衫。 在婚姻形态上，大体确定了一夫一妻制的个体家庭形式，同时存留诸如自寻配偶和抢婚的遗风，还表现为“男下女礼”，就是在女家举行结婚仪式，鼓励“入赘”。 而生女真中最强大的完颜部，又分12部，以部为氏。 函普的后人，担负了统一女真各部的重任。绥可时期，已定居安出虎水(黑龙江阿什河流域)，种植五谷，制造舟车，建筑房屋，学会了烧炭和炼铁。乌古迪时期，史称“自景祖(乌古迪)以来，两世四主，志业相因，卒定离析，一切治以本部法令”。乌古（辶西）奠定的基础，为他的后人所继承和发展。
唐朝：鸭绿江上游及图们江流域，北至黑龙江中游北岸（完达山）辽朝：南起鸭绿江、长白山一带，北至黑龙江中游，东抵日本海 元朝：松花江和黑龙江下游、乌苏里江流域 明朝：黑龙江、乌苏里江流域 金太祖完颜阿骨打不仅统一了女真各部，形成一个民族共同体，发展了本民族的经济文化，还领导了当时东北的汉族、渤海族、契丹族、室韦族、铁骊族、兀惹族人民共同反辽的武装斗争。在他生前还创制了女真文字。1125年，宋金联合攻灭辽国。崛起于白山黑水的金国，拥有了北部中国的广大版图。 金朝在地方上，州县制与猛安谋克制并行。猛安谋克，是女真族在氏族社会末期的部落联盟组织。
金朝有19路总管府，分掌各路兵马和居民。东北地区分属北京路、上京路、东京路。北京路以今辽宁宁城县为中心，领辽西地区和吉林北部。上京路以今黑龙江阿城县为中心，领吉林北部、中部及长春、黑龙江。东京路以今辽宁辽阳市为中心，管辖辽东广阔地带。
女真族不仅有本民族的语言，还有本民族的文字。女真文字最早是由一个叫完颜希尹创制 的，他仿照汉字楷书，参照契丹文而创制了女真大字。后来，又颁行一种女真小字，是仿照契丹字和汉字的偏旁创制而成。这种女真小字流行很广。吉林扶余县石碑崴子屯有一通碑，叫《大金得胜陀颂碑》，是目前最为珍贵的女真文实物。女真文字一直沿用到明代，凡是在女真族地区任职的文武官员，晋京朝见的奏疏、表章，一律要用女真文字书写。
金代建国之初，女真族的文化还很落后。入主中原后，征集到大批汉族图书，一批汉族文人前来归附，使女真文化迅速发展起来。女真贵族自幼学习汉族语文和各种文化知识，朝廷还采用骈体文写诏谕和奏章。 金代女真族的歌舞音乐也受中原影响，常用乐器有的箫、琵琶、笙、鼓之类。宫廷乐工、歌女也能表演柳永的《望海潮》一类的乐曲。
女真族信奉萨满。在女真语中，把巫婆叫萨满。所以，珊蛮教实际是一种巫术。 1234年，在蒙古人的打击下金国土崩瓦解。先前徙居中原、华北和辽东的女真族迅速被同化。而那些留居在故地的女真族，重又分散为众多的部落，在元代，松花江和黑龙江下游，称之为混同江，元朝在这里设立桃温、胡里改、斡朵怜、脱斡邻、荸苦江5个万户府；又在黑龙江口特林地方设东征元帅府，在乌苏里江流域设阿速古千户所，在滨海地区设鲸海千户所，在黑龙江下游设兀者野人、乞列迷万户府。
一般情况是，万户府下有千户所，千户所下又有百户所。这些女真部落，“各仍旧俗，无市并城郭，逐水草为居，以射猎为业”。 永乐元年(1403)，明朝皇帝朱棣派人到黑龙江、乌苏里江流域招抚女真族。女真，原作“朱里真”，又作“朱里扯特”、“主儿彻惕”、“主儿扯惕”、“拙尔察歹”，满语称之为“珠申”、“诸申”。 明朝女真族的分化和重组 明朝先后设辽东都司25卫，奴儿干部司384卫，统辖整个东北地区。女真族分布在松花江以东，黑龙江下游以西，濒临日本海，南界朝鲜半岛的广大地区。明初，依照分布区域 ，把女真族划作三大集团，建州女真、海西女真和野人女真。
建州女真，以原渤海国建州为部名，分布在长白山、牡丹江、绥芬河之间，以今吉林珲舂县、黑龙江宁安县为聚居地。 建州女真，原为
住在黑龙江三姓(今依兰)的火儿阿部。明初，火儿阿部酋长阿哈出，赐名李思诚，任建州卫指挥。永乐八年（1410)，阿哈出死后，他的儿子释家奴，赐名李显忠，世袭父职。宣德年间，阿哈出之孙李满住，率部从三姓迁至宁古塔，又迁至婆猪江(今浑江)一带。正统初，因受海西女真、朝鲜的侵扰，又迁到苏子河上游的灶突山(今辽宁新宾县呼兰哈达)附近。建州女真另一支，为居住在三姓附近的斡朵里部，酋长为猛哥帖木耳(孟特穆)，永乐八年，因野人女真侵扰而南迁，几经转迁，于正统初重新集结于浑河流域。 正统七年(1442)，明朝设建州左卫、建州右卫，与建州卫合称“建州三卫”。万历年间，努尔哈赤统一了女真各部。1599—1616年，又相继统一扈伦四部。
海西女真，沿用元代地名，因居地在东海之西而得名，分布在松花江下游的吉林扶余县至黑龙江阿城县一带。 海西之名，始见于元代，泛指海西诸卫的女真人。海西女真有哈达、辉发、乌拉、叶赫四部，又有山夷、江夷之分。山夷依山作窟，即熟女真完颜种；江夷居黑龙江，即生女真。哈达、叶赫属山夷，而辉发、乌拉则属江夷。后迁至呼兰河流域，呼兰与呼伦(扈伦)为音转，又称呼伦四部。17世纪初，为努尔哈赤所统一。
野人女真，同样是沿袭元代旧名，是女真中比较落后的一部分，故冠以“野人”之称，分布在黑龙江中下游两岸及乌苏里江以东。 野人女真，又称东海女真、东海窝集部，分为萨哈连、呼尔哈、瓦尔喀、库尔喀四部。而呼尔哈部，是建州女真的老家所在。后来，留居原地的仍为呼尔哈部，而迁走的就是建州女真。 明代女真族是重新组合的民族。建州卫、毛怜卫的女真族，多是渤海族遗民，从事农耕定居生活，种谷纺线，饮食服用，与汉族没有多大区别。海西女真人，多是金代完颜部后裔，同样也从事耕稼，他们倚山作寨，亲属聚居在一起。
野人女真，又称女真野人，是女真族同赫哲族、鄂伦春族融合而成的一支，风俗与海西女真相同，所不同的是，“不事耕稼，惟以捕猎为生”。 满族的形成 满族始称满洲，后有新(满语“伊彻”)旧(满语“弗”)满洲之分，实际上包含东北几乎所 有的少数民族。