上刀梯，又名爬刀梯或踩刀梯，是苗族传统的民俗表演节目。每当赶年场或重大节日如“四月八”、“赶秋节”等，都有勇士表演上刀梯。
刀梯器材是一根高十米的木杆，杆上凿开三十六节孔眼，>安插上三十六把钢刀，钢刀长一尺五寸，刀背厚零点五到一厘米，刀刃锋利。刀口向上，装成刀梯，安装时加闩固紧，以防摇动，一尺一梯，共三十六梯。桩杆四周拉张固紧，刀梯上端缠系多种颜色的彩布小旗，象征着希望和胜利。
上刀梯者，必有胆识、技巧和武功。从第一级往上爬，刀子一把比一把锋利，爬至梯顶，头发往刀上一搁，即断成两截。登梯者还要在梯上，表演倒挂金钩、大鹏展翅、观音坐莲、古树盘根等节目，施展全身本领。
苗老司在傩事司事的过程中，凡是学艺者在应届满师时，必须要进行隆重的迁阶活动。上刀梯就是迁阶活动中不可缺少的一个项目。迁创一般是三天三夜，也有七天七夜的法事。在最后一天的时候，上刀梯就是最重要的法事活动。做法是，在宽敞的平坝里，选择一块平坦的地面，竖起一根一丈八尺这的杉木柱，上面安装有锋利无比的24把飞刀。法力高强的可安装三丈高的木柱，上面装有36把飞刀。在上刀梯之前，由法事主持人带领所有参加法事的老司，围绕木柱吟咒语，做法事。法事结束后，就由迁阶的年青苗老司开始上刀梯。从第一把刀开始，一节一节往上爬，一直上到最顶端，然后在上面表演一些绝技功夫，并吹动三番牛角号。表示法事成功，考验结束，主持法师承认上刀梯的技术过关。上刀梯虽然是苗族苗民的高超技艺，也表现了苗族人民不畏艰险，不怕困难，迎难而上的勇敢精神。这项活动做为一项民俗传统文化，在民俗表演活动中是最精彩的人留节目。
据史料记载：刀梯会是湘、黔、川、鄂边区苗族人民一年一度的盛会。 刀梯会这天，周围十里八乡的男女老少身着节日盛装，佩带金银首饰，从四面八方而来。
刀梯会的场所一般选择在一块平地上。平地中间立一根10多米高的粗大木杆，木杆顶上竖一面深黄色的旗， 木杆上横插36把寒光闪闪的长马刀，刀刃向上。上刀梯表演前，刀门均用纸条紧封，以示神秘和庄严。原来，上刀梯者多是为了酬神还愿或为死者谢罪。
上刀梯时，作道的艺人揭去刀口上的封纸，赤脚裸手地攀登在锋利的刀刃上，一级一级地登上去。边攀登，边作出各种惊险的表演。上到顶点掏出一只水牛角，仰天吹响。接着，他们在木杆顶上表演“倒挂金钩”、“大鹏展翅”、“观者坐莲”、“古树盘根”等项目。这时，刀梯下成千上万的观看者齐声喝彩。随之“三眼铳”和礼炮如闷雷滚过大地，唢呐狂吹，锣鼓齐鸣，回声降降，响彻云霄。表演完毕，各寨子大胆的后生，一个接一个去试攀那刀梯，全场人声鼎沸。
关于湘西苗寨的刀梯盛会，还有个古老的传说。相传远古时期，有个后生叫张二郎，因父母双亡，身无依靠，流落他乡，饿倒路旁，奄奄一息，被一位姓赵的乡民救起，抚养成人。有一年，一阵狂风夹着细沙吹过苗寨，有许多人被风沙吹瞎了眼睛。有人说只有月亮上的露珠才能治好眼睛。为治好父老乡亲的眼睛，张二郎决心上月亮取露珠。于是，他背一把黄伞，来到高耸入云的大树下，将一把一把插在树干上，然后沿着刀梯攀上云天。36天后，只见一把黄伞从天空慢慢落下，伞上沾满露珠。 苗家人用露水洗亮了眼睛，重见天日，而张二郎却永远没有回到人间。 为广纪念张二郎，上刀梯便成了苗家人流传至今的习俗。