明十三陵坐落于天寿山麓。总面积一百二十余平方公里。距离北京约五十公里。十三陵地处东、西、北三面环山的小盆地之中，陵区周围群山环抱，中部为平原，陵前有小河曲折蜿蜒，山明水秀，景色宜人。十三座皇陵均依山而筑，分别建在东、西、北三面的山麓上，形成了体系完整、规模宏大、气势磅礴的陵寝建筑群。
明代术士认为，这里是"风水"胜境，绝佳"吉壤"。因此被明朝选为营建皇陵的"万年寿域"。该陵园建于1409～1644年，距今已有300～500多年历史。陵区占地面积达40平方公里，是中国乃至世界现存规模最大、帝后陵寝最多的一处皇陵建筑群。明代时，于途中的沙河镇北，建有七孔石造"朝宗桥"。在镇东，则筑有壮丽的"巩华城"。该城原为嘉靖皇帝祭陵时中途休息的行宫，现仅存遗址。
明十三陵是明朝迁都北京后13位皇帝陵墓的皇家陵寝的总称，依次建有长陵（成祖）、献陵（仁宗）、景陵（宣宗）、裕陵（英宗）、茂陵（宪宗）、泰陵（孝宗）、康陵（武宗）、永陵（世宗）、昭陵（穆宗）、定陵（神宗）、庆陵（光宗）、德陵（熹宗）、思陵（思宗），故称十三陵。景区已开放景点有长陵、定陵、昭陵、神路。
明十三陵是中国历代帝王陵寝建筑中保存得比较好的一处。中华人民共和国成立后，政府为了保护这一文物古迹，从解放初期就开始进行维修，并将十三陵作为全国重点文物加以保护。1957年，北京市政府公布十三陵为北京市第一批重点古建文物保护单位。1961年，十三陵被公布为全国重点文物保护单位。
1982年，国务院公布八达岭-十三陵风景区为全国44个重点风景名胜保护区之一。1991年，十三陵被国家旅游局确定为“中国旅游胜地四十佳”之一。1992年，十三陵被北京旅游世界之最评选委员会评为“是世界上保存完整埋葬皇帝最多的墓葬群。”
明朝十六帝为何只有十三陵
十三陵是明朝十三个皇帝的陵墓。明朝历经十六帝，为什么叫十三陵呢？这要追述一下明朝的历史。明朝开国皇帝朱元璋，建都于南京，死后葬于南京钟山之阳称“明孝陵”。第二帝朱允文（建文帝）因其叔父朱棣以“靖难”（为皇帝解除危难之意）为名发兵打到南京，建文帝不知所终。有人说出家当了和尚，总之是下落不明（这在明朝历史上是一个悬案），所以没有陵墓。第七帝朱祁钰，因其兄英宗皇帝被瓦剌所俘，在太后和大臣的旨意下即了帝位。后英宗被放回，在心腹党羽的策划下，搞了一场“夺门之变”，英宗复辟，又坐了皇帝。朱祁钰被害死，英宗不承认他是皇帝，将其在天寿山区域内修建的陵墓也给捣毁了。而以“王”的身份将他葬于北京西郊玉泉山。这样，明朝十六帝有两位葬在别处，一位下落不明，其余十三位都葬在天寿山，所以称“明十三陵，建文帝最终是自焚还是从秘密隧道中逃走，至今还是个迷。
陵区特色
十三陵是一个天然具有规格的山区，其山属太行余脉，西通居庸，北通黄花镇，南向昌平州，不仅是陵寝之屏障，实乃京师之北屏。太行山起泽州，蜿蜒绵亘北走千百里山脉不断，至居庸关，万峰矗立回翔盘曲而东，拔地而起为天寿山（原名黄土山）。山崇高正大，雄伟宽弘，主势强力。明末清初著名学者顾炎武曾写诗描述这里的优胜形势：“群山自南来，势，若蛟龙翔；东趾踞卢龙，西脊驰太行；后尻坐黄花（指黄花镇），前面临神京；中有万年宅，名曰康家庄；可容百万人，豁然开明堂。”这一优美的自然景观被封建统治者视为风水宝地。
明十三陵，既是一个统一的整体，各陵又自成一个独立的单位，陵墓规格大同小异。每座陵墓分别建于一座山前。陵与陵之间少至半公里，多至八公里。除思陵偏在西南一隅外，其余均成扇面形分列于长陵左右（见图）。在中国传统风水学说的指导下，十三陵从选址到规划设计，都十分注重陵寝建筑与大自然山川、水流和植被的和谐统一，追求形同"天造地设"的完美境界，用以体现"天人合一"的哲学观点。明十三陵作为中国古代帝陵的杰出代表，展示了中国传统文化的丰富内涵。
这种依山建陵的布局也曾受到外国专家的赞赏，如英国著名史家李约瑟说：皇陵在中国建筑形制上是一个重大的成就它整个图案的内容也许就是整个建筑部分与风景艺术相结合的最伟大的例子。他评价十三陵是“最大的杰作”。他的体验是“在门楼上可以欣赏到整个山谷的景色，在有机的平面上沉思其庄严的景象，其间所有的建筑，都和风景融汇在一起，一种人民的智慧由建筑师和建筑者的技巧很好地表达出来。”英国城市规划家爱德蒙 培根也高度评价了明十三陵的艺术成就，他认为“建筑上最宏伟的关于‘动’的例子就是明代皇帝的陵墓。”他指出：依山而建的陵墓建筑群的布局“它们的气势是多么壮丽，整个山谷之内的体积都利用来作为纪念死去的君王。”他们形象生动地描绘了明陵建筑与自然景观的有机结合。
2003年明十三陵被列入《世界遗产目录》。世界遗产委员会评价：明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下。它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五百余年的世界观与权力观。
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神道
十三陵神道，即长陵神道，是长陵陵寝建筑的前导部分。总长约7．3公里。明朝时由南而北，依次建有石牌坊、三空桥、大红门、神功圣德碑亭、石像生、棂星门、南五空桥、七空桥、北五空桥等系列神道墓仪设施及桥涵建筑。始建于明正统初年，明嘉靖十九年（1540）完成。现除桥涵建筑已残坏外，其他墓仪设施保存较好。1989年至1995年，十三陵特区办事处对神道先后实施了三次大规模的保护性工程及环境整治工程。
石牌坊
神道上的第一座建筑，也是我国现存最早和建筑等级最高的大型仿木结构石牌楼。建于嘉靖十九年（公元1540年），是明世宗朱厚熜为旌表其祖先的丰功伟绩而建造的功德牌楼。
仿体由白石和青石雕琢组装而成，面阔五间（通阔28.86米）。形制为五门六柱十一楼。五门之中，中部明间最宽，左右两侧次间、稍间宽度依次递减。顶部有主楼5座、夹楼4座、边楼2座。明间主楼最高，其正脊顶部至地面高约12米。各楼均作庑殿顶。其下构件均依木制构件形制进行雕刻。支撑楼体的6根石柱下端均有夹杆石。夹杆石四面浮雕精美，分别雕刻着“双狮滚绣球”、“云龙”和“草龙”图案。夹杆石顶部前后各雕麒麟或卧狮，左右两侧均雕宝山。此坊体量宏伟，比例谐调，制作精美，通透空灵，是我国现存石牌坊中少有的上乘之作。
大红门
处于龙山和虎山之间，是陵区的总门户。大宫门墙体为红色，单檐庑殿顶，上覆黄色琉璃瓦，下承石刻冰盘檐，辟三券门。券门内两侧各有门枕石，当年曾装有门扇。文献记载，大宫门两侧原各有角门。封闭陵区南端的墙体，从大红门左右两侧延伸至龙山、虎山两山之巅，然后再向东西两侧蜿蜒而去。大红门处于高岗之上，中门正对天寿山主峰，左右又衬以龙山和虎山，气势非凡。
大红门一方面是天寿山陵区的门户，同时其设置的三个门洞，也规范了进出陵区人员的礼制观念。中门是已故皇帝、皇后棺椁和神主、神牌、祭品、仪仗通行之门。左门（东门）是皇帝谒陵通行之门。右门（西门）是谒陵官员谒陵进入陵区所经之门。这是古代“居中而尊”和“尚左”礼制观念的具体体现。
下马碑
立于大红门前左右两侧，形制相同，高5．32米。碑的正反面均刻有“官员人等至此下马”八字。朝廷命官前来谒陵，到此碑前必须下马步入陵，以示崇敬。下马碑，在警示谒陵者的同时，也烘托装点了陵区门户。
明人张循占曾对陵区神圣威严进行过描绘：“华表双标白玉栏，红门下马驻银鞍。朝霞照耀青袍色，翠滴松楸碧殿寒。”
神功圣德碑亭
碑亭平面为方形，台基边宽23．1米，亭高25．14米，四面各辟券门，重檐歇山顶。碑亭四壁及台基为明朝原物，亭内石条券顶是清乾隆五十至五十二年（1785－1787）修缮时改建的，现仍完好如初。民国及新中国成立后曾对顶部残坏的构件进行更换和加固。
碑亭之内树立着“大明长陵神功圣德碑”。此碑用白石雕成，通高7.9米。碑式采用“龟趺螭首”式。碑首有六条高浮雕形式的蛟龙。蛟龙首尾交盘、头部下垂。碑趺是一个昂首远眺的大龟。龟下有一层长方形的石台，上刻水波漩流。此种碑式自唐代以后遗存较多。《大明会典》中称此种碑式为龟趺螭首。而在一些古代建筑营建的书籍之中又称其为赑屃鳌坐碑或屃头龟蝠碑。传说龙有九个不成龙的儿子，他们长相不同，各有所好，故而依据各自的喜好，各司其职。赑屃、霸下或立于碑首，或仆于碑下，都是忠于职守。无论称呼怎样，都显示出此种碑式的高贵等级与神秘色彩。
长陵神功圣德碑碑首正面篆刻“大明长陵神功圣德碑”九个大字。碑身阳面即是明仁宗朱高炽亲自撰写的“大明长陵神功圣德碑”碑文。该碑文撰写于明洪熙元年（1425）。
碑文书丹者，为正统初著名书法家、太常卿兼翰林侍书程南云。所书碑文，结构严谨，笔力遒劲，是一件难得的书法佳作。
长陵神功圣德碑恢宏壮观的碑亭、形态优美的华表、雄伟高大的碑石这外在形式，与宏篇巨制的“大明长陵神功圣德碑”碑文相互映衬，相得益彰。
长陵神功圣德碑其他三面，明朝时没有文字。清代增添了清高宗、清仁宗的御制诗文。
华表
立于神功圣德碑亭四角，白石雕刻而成，高10．81米，对称而设。四座华表形制和纹饰相同。基座均为平面呈八边形的须弥座。其上下坊束腰处均雕有精美致的云龙图案。华表柱八角形，但棱角处比较浑圆。柱身上雕刻着萦绕柱身盘旋而上的升龙和云朵。华表上部装饰云形石板。在顶部蹲立着一只昂首长嘶的神兽——蹲龙。这四座既是墓前的标志，又是碑亭的石雕装饰物，使周围的环境更显庄严神圣。华表四周明朝时曾设有白石栏，后毁坏。1994年，修葺神道时进行了重新配置。
石像生
从长陵神功圣德碑亭往北的800余米的区域内，矗立着12对石兽和6对石人。据史料记载，陵墓石刻在西周时就已出现，但汉之前遗留下的实物不多。汉以后逐步大量出现，盛于唐，清代衰落。这些石兽、石人在古代称作石仪卫，明朝以后称“石像生”。封建帝王崇奉“事死如事生”的礼念，认为人死以后，在阴间仍需要阳间的一切，诸如衣、食、住、行等等。因而在陵园的建置上，必须再现生前的生活场景。所以在陵园的神道两侧树起石人和石兽，展示出帝王驾前的威仪，取“形状如生”之义。
十三陵石像生设置基本沿用明孝陵制度，不同之处是将石望柱由石像生的中间移到石像生的最前端，并增加了四功臣像。其排列顺序是石望柱、狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马、武将、文臣和功臣。石兽和石人均相对排列于神道两侧。
狮子、骆驼、象、马四种动物，是现实生活中的动物。它们或生性凶猛，或性情温顺，或象征吉祥，或伴人左右。而獬豸、麒麟则是传说中的神兽。
石兽之后为石人——将军、文臣和功臣。石人，又称“翁仲”。相传，秦代有位大将名叫阮翁仲。他身高力大，驻守边疆。因其防范匈奴有功，死后，秦始皇为纪念他，就在咸阳宫的司马门外，为他铸了铜像。后来，人们就把守护庙宇、陵墓的石像、铜像统称为“翁仲”。
十三陵神道上这六组石人，雕刻精细，神态逼真。将军头戴凤翅盔，身着铠甲，威风凛凛，一派虎威；文臣和功臣身着朝服，头戴七梁冠，手持朝笏，神态肃穆。
十三陵神道上的石像生，均用整块巨石雕刻而成。其中最大的石象，包括基座，体积近30立方米。
棂星门
位于石像生的尽头。它设门三道，每道门有两块门枕石，可安两扇门扉，以取“设六扉而开阖”之意。三门之间为短墙，在明代时曾有黄绿琉璃饰件，后世修葺时改为现在的红墙灰瓦形制。1994年修缮时，恢复了其的琉璃照壁形式。
由于三门的大额枋中部上端各饰有宝珠火焰装饰，人们又称之为火焰牌坊。而帝后入葬山陵时，必须经过此门，所以又常称之为龙凤门。