公元前209年，徐福船队出海，载着数千童男童女和百名能工巧匠东渡扶桑，为秦始皇寻访长生不老药，却“譬如云中鸟，一去无踪迹”，再未归来。河北盐山县千童镇古时称为“饶安邑”，意为“其地丰饶，可以安人”。“始皇遣徐福将童男女千人入海求蓬莱”后，遂于此千童侨寓之地置“千童城”，汉高祖五年于此置千童县。
登高远望盼儿归
数千童子的父母盼儿盼到眼穿，生死两渺茫。每逢千童被迫出海的农历三月廿八，他们便扶老携幼，从四面八方汇聚千童东门，登高远望，呼唤子女的名字，后来渐渐发展演变为具有特定仪式流程的大型祭祀节日―千童信子节，自西汉末年至今60年一次，从未间断。人们在当年千童的起航地，用木棒、铁棍捆绑成高高的酷似航船上的了望塔的平台，让童男童女或老年夫妇登高，呼唤亲人魂归故里，极为壮观悲切。之所以六十年一轮回，是思亲心切而无可奈何的千童人，将重逢的希冀寄托在了来生，有希望亲人的魂魄能归来，重新投生之意。
这是个凄怆的故事，让人自然而然地想到孟姜女哭长城。长城怎么会被哭倒？显然是老百姓将自己的心声托付给孟姜女了。一个孟姜女代表了千万个孟姜女、千万个百姓家庭，千童信子节也是。大概为缓解民间抵触情绪，自西汉始，统治者便默许了当地百姓举办千童信子这种特殊祭祀形式。
经过2000多年演绎的千童信子节，已经不再是单纯的祭祀节日，而成为了当地百姓集祭祀、娱乐、表演于一体的大型民俗盛事。“信”即尊崇，“子”即指出海的童男童女，千童信子节即怀念出海未归童男童女的节日。这个节日与一般祭祀节日有所不同的，正是其祭祀的对象―千童。从源头上讲，是父母盼儿归，是长辈召唤晚辈的殷切心声，是一曲数千年荡气回肠的游子吟。
千童庙会一生能看几回
“去过京，串过卫，不如到千童赶庙会”。千百年来，到千童镇赶庙会，成了方圆数百里人们心中的梦想。六十年一遇，一个人一生能看几回？为了将思念之情送得更远更高，千童信子将表演发展到了极致。信子表演的实质是一种抬阁，但这里的抬阁更高、更奇、更险，一般也要十四五米，高时能达17米。支撑童男童女表演舞台的木杆下端固定在由铁、木制作的架子上，架子上放着许多石磨盘、石块。架子由36名粗壮的大汉抬着，踏着鼓点游行演出。在高高的微型舞台上，童男童女要做各种惊险别致的造型，表达如天河配、饶安招募、击浪东渡、扶桑授艺、魂兮归来等主题内容，犹如在蓝天里临风起舞，让人叹为观止。上世纪50年代的表演中，童男端着茶壶，童女竟站在壶嘴上！每逢表演时，天津、济南、德州等地的观众提前几天抵达千童镇，人山人海，喧声震天，数万人涌满大街小巷。据说1950年信子表演时，观众把当地井里的水都喝干了！
千童信子节有虔诚庄严的祭仪。当日千童镇要清水泼街，黄土洒路，首先到开化寺千童碑、千童殿举行开祭仪式。寺内僧人鸣钟诵经后，身着仙童玉女服装的童男童女手持祭香和招魂幡，登上高杆顶端，然后由壮汉们抬着游祭。一直走完古镇四街，才出东门到城外。古时，东门外就是无棣沟，徐福带的几千人就是从这里走向大海的。行进中，高杆顶端的童男童女有的举香叩祭，有的摇幡呼唤：归来吧，回家来吧……群众跟着呼喊，一时声荡天宇，催人泪下。
当历史成为民俗，仪式往往只是一种符号。在同一个符号下，最本原的意义可能会被隐含、被遮蔽，而其附加意义却越来越凸显。千童信子节却以一甲子一轮回的方式缓慢而坚定地传承，再一次证明我们的民族是个善于记忆的、有绵长生命内核的、注重精神血脉渊源的民族。
解放后，人们认为60年太漫长，渐渐缩短祭祀周期。从1993年之后，定为每5年一次。2006年，千童信子入选河北省级非物质文化遗产名录，去年又被列入第二批国家级非物质文化遗产名录，受到人们更多的关注。
遥相呼应的“氏子节”
对千童镇人民而言，信子节是登高望远、寄托思念、呼唤亲人魂兮归来的日子，而在隔海相望的日本佐贺金立山一带，竟如出一辙地延续着一个五十年一度、有着同样主题的传统节日――“氏子节”。所谓“氏子”，是指氏神后裔在同一地区信奉同一氏神的人们。在金立山的山顶上，有一座已有2000多年历史的金立神社，社里的神就是徐福。距此不远的另一座庙宇中，供奉的女神名阿辰，传说她是当地一位土著头人的女儿，因为爱恋徐福殉情而死，被尊为阿辰观音。公历4月27日大祭时，“氏子”们将徐福神像从金立山的上宫抬到下宫；28日晨，“氏子”们先到阿辰观音殿前举行仪式，以示徐福与阿辰相会，然后童男们抬着徐福的神舆在前，一名少女扮演的阿辰观音坐在童女抬着的神舆在后，向当年徐福登陆地行进。在登陆地的海边，“氏子”们遥望大海对岸，举行祭奠仪式。
作为中日文化交流使者的徐福，早已成为日本人民心目中的神。徐福给日本带去农耕稻作、钢铁冶炼、造船建筑、医药纺织等技术，还有古籍，日本才开始有了从汉字脱胎的片假名文字。徐福的故事在日本广泛流传，徐福堂、徐福庙、徐福墓等遗迹在日本有56处之多。据说凡羽田、羽太、八田、波多、幡多等姓，均是秦或徐的变音。
日本氏子节和中国千童信子节，几乎以同样的方式，在同样的时间，隔海相望，一个盼儿归，一个思故乡，遥相呼应，感人至深。在千童镇千童祠有一首赵朴初的题诗：“徐福乘槎竟不回，三千弟子老蓬莱。至今两岸留佳话，花萼城村次第开。”
后记：据介绍，过去挑选“千童信子”表演者标准极高，被选中做童男童女是极为荣耀的事。可惜的是，现在都是独生子女，如此高难度的活动使父母担心孩子的安全，挑选童男童女困难骤增。加上间隔时间长，靠口耳相传的技艺难以很好传承，同时，举办一次千童信子节周期长，花费巨大，使得这项民俗活动的传承越来越困难。